Un equipo de glaciólogos de la Universidad de California, Irvine, ha hecho un importante descubrimiento respecto al Glaciar Denman, ubicado en la Antártida, encontrando que éste es el punto terrestre más profundo con más de 3,5 kilómetros por debajo del nivel del mar.

Dicho punto se encuentra ubicado en el fondo de un cañón helado de 20 kilómetros de ancho cuya máxima profundidad supera ampliamente al terreno expuesto más bajo de la Tierra, ubicado en la costa del mar Muerto a solo 413 metros bajo el nivel del mar.

Mathiew Morlighem, líder del equipo, reveló que el descubrimiento se logró gracias a un mapa reciente de la Antártida creado por un proyecto llamado BedMachine y que fue publicado por la revista Nature.

Este proyecto nació cuando Morlighem y sus colegas diseñaron modelos de capas de hielo, pero sus simulaciones contradecían la realidad porque algunos glaciares, que se sabían habían perdido masa, aparecían con una masa mayor. La explicación fue que era necesario hacer los cálculos dependiendo de la forma del fondo del glaciar.

BedMachine se encargó de este proyecto y trabajó junto con 19 organizaciones que ayudaron a hacer la topografía de la Antártida usando imágenes satelitales durante los últimos 40 años.

Los investigadores usaron la información del hielo que entra en el valle y qué tan rápido se mueve. En concordancia con esto se calculó el volumen de la masa helada para tener una idea de la profundidad y la aspereza del fondo.

El investigador manifestó  que uno de los desafíos que enfrentaron durante el proyecto fue reunir todos los datos disponibles, ya que hubo muchos reconocimientos de radar, pero realizados por diferentes instituciones en diferentes países.

"Ha habido muchos intentos de sondear el lecho Denman, pero cada vez que sobrevolaban el cañón, no lograban verlo en los datos del radar", manifestó Morlighem.

Así se determinó que en el glaciar Denman el hielo llega hasta más de 3500 metros debajo del nivel del mar. "Las fosas en los océanos son más profundas, pero este es el cañón más profundo en tierra firme", dijo el investigador.

El proyecto se desarrolló durante 6 años, hasta que los investigadores dieron a conocer los resultados, manifestando que la información de este valle puede ser clave para entender cómo el Polo Sur podría cambiar en el futuro por el calentamiento global.

Según el estudio de Nature, entre 1992 y 2018, se han perdido 3,8 billones de toneladas de hielo. La investigación combinó 26 conjuntos de datos satelitales y logró pronosticar que el nivel del mar tendrá un aumento global aproximado de 7 a 13 centímetros para 2100.

Morlighem dice que el cambio climático podría afectar esta región.

"Ahora tenemos que monitorear este glaciar con cuidado. Si su línea de conexión a tierra, donde el hielo comienza a flotar, comienza a retirarse en este profundo cañón, podría retirarse rápidamente debido a un mecanismo llamado inestabilidad de la capa de hielo marino", dijo. "Los glaciares que fluyen sobre lechos que se profundizan tierra adentro son inestables, por lo que el glaciar posiblemente tendrá que retirarse por completo hasta que el lecho se eleve nuevamente, lo que provocará un aumento significativo del nivel del mar. Podría ser uno de los sectores más vulnerables de la Antártida Oriental, que contiene mucho más hielo que la Antártida occidental".

 "Todos los glaciares que fluyen a través de las montañas Transantárticas tienen una cresta pronunciada en sus canales", dijo Morlighem. "Estas crestas eran desconocidas y hacen que este sector de la capa de hielo sea extremadamente resistente para aumentar la fusión inducida por el océano".

En otras palabras, dijo: "Si la plataforma de hielo Ross se desestabiliza, no debería conducir al colapso de la Antártida Oriental".

¿Llegarán hasta allí los plásticos?

Se sabe que el punto más profundo del planeta se encuentra en el conocido como abismo Challenger, situado en la Fosa de las Marianas, a  casi 11 mil metros de profundidad.

Hasta allí llegó una expedición que se desarrolló entre el 28 de abril y el 5 de mayo de este año liderado por el expedicionario Víctor Vescovo, sólo para comprobar que ni siquiera ese punto se libra de la contaminación por plásticos.

La sorpresa fue mayúscula al encontrar restos de actividad humana como bolsas de plástico y envoltorios de caramelos.

"Ha sido decepcionante ver que hay contaminación de origen humano en el punto más profundo del planeta", admitió Vescovo. Y advirtió que el mar es tratado como "una piscina gigante donde verter basura".

La expedición llamada Five Deeps ("cinco profundidades", en alusión al objetivo de alcanzar las cinco mayores puntos abisales del planeta), descendió a lo más hondo de los océanos en cuatro ocasiones, permaneciendo cuatro horas, tiempo suficiente para documentar la vida marina que prospera en este lugar tan inhóspito, identificando al menos tres especies de animales no descritas para la ciencia, entre ellas un extraño crustáceo con un largo apéndice, además de algunas medusas desconocidas hasta el momento.

Los océanos continúan inexplorados

Según la Administración Oceánica y Atmosférica Nacional de Estados Unidos (NOAA), hasta el 80% de todos los océanos del planeta están todavía por cartografiar y explorar, lo que convierte a iniciativas como esta en oportunidades únicas para recabar nueva información sobre esos ecosistemas ignotos. "Entender cómo existe vida en estas profundidades extremas puede también ayudarnos a entender cómo se originó la vida en la Tierra y cómo podría desarrollarse en otros planetas

Esperemos que los plásticos no lleguen al glaciar Denman ni a ningún punto de la Antártida.