Foto de Portada: El cohete propulsor Atlas V se alza sobre la neblina de la Base Aérea Vandenberg durante el lanzamiento (Foto NASA/Cory Huston)

La Mars Insight Mission ha pasado de su fase crucero a fase de aproximación, cuando faltan ocho días y unas pocas horas para el descenso en el planeta Marte, luego de seis meses de viaje desde su lanzamiento el pasado 5 de Mayo.

La fase de aproximación implica que los ingenieros comienzan una tarea más exhaustiva en lo que se refiere al seguimiento de la misión, que implica realizar maniobras finales de corrección de la trayectoria, el hecho de estar alertas para realizar cualquier tipo de ajuste de última hora, actualizaciones de parámetros de entrada, descenso y amartizaje, actividades de la nave espacial que conducen al giro final hacia la actitud de entrada y la separación de la etapa de crucero y  la carga de secuencias de superficie y ventanas de comunicación necesarias para los primeros soles (un "sol" es un día marciano).

Durante la fase de aproximación, la cantidad de seguimiento solicitada desde Deep Space Network se incrementa sustancialmente para permitir a los ingenieros determinar soluciones de trayectoria más precisas en las últimas semanas antes de llegar a Marte. Este seguimiento admite la entrega segura del módulo de aterrizaje InSight a la superficie de Marte. Las antenas de 34 y 70 metros de la Red del Espacio Profundo proporcionan cobertura de rastreo de la nave espacial durante la fase de aproximación.

Las antenas de la red de seguimiento de espacio profundo (Deep Space Network) es una red internacional de antenas de radio que sirven como apoyo a misiones interplanetarias de naves espaciales, de las observaciones de astronomía de radio y del radar para la exploración del Sistema Solar y del universo. También sirve de apoyo a misiones en órbitas terrestre. El DSN forma parte del Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA (JPL), en Pasadena.

Hay tres complejos de antenas, cada uno se ubica aproximadamente a un tercio de la longitud de la Tierra respecto a las otras dos. Los complejos son los siguientes:

Camberra, situado a 40 kilómetros al sudoeste de Camberra, capital de Australia.1​ En este complejo hay 4 antenas, 3 de ellas activas: Una de 26 metros de diámetro, dos de 34 metros de diámetro y una de 70 metros de diámetro.2​

Madrid, situado en Robledo de Chavela, a 60 kilómetros al oeste de Madrid, capital de España.1​ Este complejo cuenta con 6 antenas: Una de 26 metros de diámetro, 4 de 34 metros de diámetro y una con 70 metros de diámetro.3​

Goldstone, situado a 72 kilómetros al noreste de Barstow, en el oeste de Estados Unidos.1​ Este complejo cuenta con 6 antenas: Una de 26 metros de diámetro, 4 de 34 metros de diámetro y una con 70 metros de diámetro.1​

De esta manera, y al ser la responsable de comunicaciones interespaciales, se asegura el que al menos tenga una de las antenas preparada para comunicarse con alguna de las naves, independientemente de la posición respecto al sistema solar.

Pero volviendo a la Mars Insight, el amartizaje en Elysium Planitia está previsto para el 26 de noviembre de 2018.​ Una vez allí, desplegará un sismógrafo y medirá su "temperatura" mediante una sonda de calor excavadora. También realizará un experimento de radio ciencia para estudiar la estructura interna de Marte.​ Está basada en la misma tecnología de la sonda Phoenix, que aterrizó de manera exitosa en Marte en el año 2008, abaratando el presupuesto inical y los riesgos que puedan existir.