Por Kaleigh Roger para Motherboard.vice.com

En solo 50 años, seremos testigos de la extinción de decenas de mamíferos a menos que realicemos cambios globales importantes, tal como lo manifiesta un nuevo estudio publicado hace pocos días. Y pasarán hasta cinco millones de años antes de que la evolución recupere un nivel similar de diversidad en la Tierra, según el estudio de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos.

Todo esto es gracias a los humanos, dice el estudio: Nuestro cambio climático impulsado por los humanos, la destrucción del hábitat y la caza furtiva han llevado al sexto evento de extinción masiva, un período en el que las criaturas comienzan a desaparecer a un ritmo muy superior al normal.

La tasa natural de extinción, llamada extinción de fondo, es parte de la evolución y suele ser bastante baja. Surgen nuevas especies, otras especies mueren; siempre sucede, y seguirá sucediendo mientras haya vida en la Tierra.

Pero los estudios estiman que la tasa actual de extinción es 22 veces más alta de lo que debería ser. Esto está causando la caída de la cantidad de especies, y los biólogos estiman que el 50 por ciento de las especies desaparecerá para finales de siglo si la tendencia actual continúa. El problema no es solo que el número total de especies esté disminuyendo, sino que también estamos perdiendo una historia evolutiva única, llamada diversidad filogenética, a medida que las especies desaparecen.

Los mamíferos son particularmente susceptibles a este tipo de pérdida de diversidad, según el estudio, porque muchos mamíferos grandes tienen pocos parientes cercanos. Eso significa que cuando una de estas especies (como el elefante, que solo tiene dos especies restantes) se muere, "se cortan todas las ramas del árbol evolutivo de la Tierra", dijo el paleontólogo Matt Davis de la Universidad de Aarhus, quien dirigió el estudio.

Hay un atisbo de esperanza según el estudio, que es que la naturaleza puede recuperarse (y se recuperará), aunque llevará millones de años. Aún mejor, si damos prioridad a la diversidad filogenética cuando trabajamos en los esfuerzos de conservación, podemos preservar más la diversidad evolutiva que se ha ganado y acortar la cantidad de tiempo necesario para que la naturaleza evolucione y sea tan diversa como lo era antes.

Desafortunadamente, eso requerirá que la humanidad "haga algo" para frenar el cambio climático, retardar la extinción masiva y proteger a las especies en peligro de extinción, un resultado que incluso los autores del estudio no tenían en cuenta.

"Hay pocas razones para esperar que los humanos sean capaces de reducir las tasas de extinción", según el estudio, a niveles de fondo en el próximo siglo con una creciente población humana y un aumento del cambio climático antropogénico.

Por ahora, el escenario más probable es que el actual evento de extinción masiva continúe, eliminando a la mitad de las especies del mundo en el próximo siglo y diezmando la biodiversidad. Tal vez en cinco millones de años, cuando el ecosistema finalmente se recupere y se convierta en nuevas especies súper geniales con las que nunca hemos soñado, los humanos sabrán que es mejor no volver a arruinarlo ... suponiendo que todavía estemos por ahí.