Titan, en la mira del ser humano después de la Luna y Marte

¿Debería Titán, la enorme luna de Saturno, ser el próximo destino de la humanidad, después de la Luna y Marte?

Por Leonard David para Space.com

Tras «reactivar» la Luna y establecer una base allí, y posteriormente enviar expediciones a Marte, ¿adónde debería ir la humanidad?

El próximo mes, una reunión sin precedentes sentará las bases para una eventual expedición tripulada a la fascinante Titán, la mayor de las numerosas lunas de Saturno. Esta primera «Cumbre Humana a Titán» defenderá la idea de una expedición de astronautas a esa lejana luna, detallando los objetivos científicos y los conceptos de las misiones humanas a Titán, así como los esfuerzos robóticos precursores necesarios.

Y ya existe una misión robótica a Titán en marcha: la misión del octocóptero Dragonfly de la NASA, propulsado por energía nuclear, cuyo lanzamiento está previsto para 2028. ¿Podría impulsar un salto cualitativo para la humanidad?

Conversaciones fundamentales

«No es demasiado pronto para empezar a pensar en esto», afirmó Amanda Hendrix, directora del Instituto de Ciencias Planetarias, con sede en Tucson, Arizona. También es presidenta del grupo de defensa Explore Titan y coautora de «Más allá de la Tierra: Nuestro camino hacia un nuevo hogar en los planetas» (Pantheon Books, 2016).

«La idea de la cumbre es reunir a personas de diferentes ámbitos: ingenieros, científicos, industria, academia y expertos en robótica y vuelos espaciales tripulados», declaró Hendrix a Space.com. «Estamos manteniendo conversaciones fundamentales sobre qué misiones precursoras necesitamos para emprender el camino hacia Titán, eventualmente con humanos».

Hendrix señaló que, tras la última incursión humana del programa Apolo a la Luna en 1972, hubo un lapso de décadas, una pausa en el lanzamiento de astronautas más allá de la órbita terrestre, una pausa que acaba de terminar con la reciente misión Artemis 2 de la NASA, que envió a cuatro astronautas alrededor de la Luna y de regreso a la Tierra.

«Ahora, con suerte, estamos de nuevo en el camino correcto para que los humanos lleguen a la Luna, y la NASA está considerando Marte como el próximo destino humano», afirmó Hendrix. «Creo que tener un concepto en mente después de Marte puede guiar nuestro pensamiento, darnos un camino y mantenernos motivados para el futuro.»

Visitas, pasadas y futuras

La luna de Saturno ya ha recibido visitas. El 14 de enero de 2005, la sonda robótica Huygens de la Agencia Espacial Europea (ESA), parte de la misión Cassini-Huygens de la NASA y la ESA a Saturno, aterrizó en Titán.

Tras un descenso de 2,5 horas a través de la atmósfera de Titán, la sonda Huygens proporcionó un flujo continuo de datos durante 72 minutos una vez en la superficie de la luna. Estableció el récord, aún vigente, del aterrizaje más lejano desde la Tierra.

«Huygens nos mostró muchas cosas», dijo Hendrix. Citó la dinámica de la atmósfera de Titán, el aspecto de su superficie —que presenta «rocas» de hielo de agua, lechos de ríos secos, lagos y dunas—, así como la bruma general en el lugar del aterrizaje.

«Realmente parece de otro mundo», dijo Hendrix.

La próxima misión a Titán es Dragonfly, cuyo lanzamiento está programado para no antes de 2028 para un viaje de seis años. Una vez en tierra, la nave pasará tres años sobrevolando diferentes puntos para investigar diversos lugares, con la esperanza de descubrir su potencial para albergar vida.

Un mundo dinámico
«Dragonfly es una misión increíble y de suma importancia a un mundo fascinante y activo», dijo Hendrix. «Titán no es un lugar estático. Es un mundo dinámico», añadió, «probablemente un lugar muy similar al entorno de la Tierra primitiva».

Dragonfly nos dará una ventaja en el esfuerzo por enviar humanos a Titán, dijo Hendrix, «pero aún queda mucho por hacer y aprender».

«En última instancia, nuestro objetivo es que los humanos lleguen a la superficie y vivan allí. Creo que es factible a largo plazo, sin duda», afirmó. Una misión precursora podría incluir la órbita robótica de Titán, e incluso una tripulación humana orbitando esta luna de Saturno. Según explicó, se podrían realizar escaneos de radar e infrarrojos de su superficie, además de evaluar el impacto de las estaciones cambiantes de Titán en su atmósfera.

«Muchas cosas se pueden y se deben hacer con robots. Pero con humanos en la superficie, hay trabajo que solo ellos pueden realizar», afirmó Hendrix.

Problemas superables

Entonces, ¿cuál es la mejor manera de aprovechar Titán?

En primer lugar, la presión atmosférica es mayor que en la Tierra. «No se necesita un traje presurizado como en la Luna o Marte. Lo que sí se necesita es mantenerse abrigado. Hace mucho frío allí. También hay un poco más de gravedad que en la Luna», explicó Hendrix.

Gracias a la atmósfera de Titán, «se pueden acoplar alas a los brazos y desplazarse por la atmósfera por cuenta propia, o usar un propulsor a reacción. Se cuenta con esa atmósfera y baja gravedad. Hay muchas opciones de transporte en Titán, de las cuales Dragonfly está aprovechando», concluyó Hendrix.

Además, habría que generar oxígeno propio, explicó Hendrix, ya que no está disponible en la densa atmósfera de Titán, rica en nitrógeno y con presencia de metano. Un hábitat en Titán necesitaría una fuente de energía. Y, dada la precipitación de moléculas y partículas que caen y se depositan en la superficie, es necesario proteger el equipo, añadió.

«Todo esto es superable», afirmó Hendrix, indicando que Dragonfly y otras misiones precursoras podrían proporcionar información útil para futuras visitas humanas a Titán.

La Cumbre Humanos a Titán 2026 se celebrará del 11 al 12 de junio en Boulder, Colorado. El objetivo es «explorar el concepto de Titán como el próximo destino de exploración humana después de Marte, cómo podría llevarse a cabo y qué necesitaríamos hacer ahora», según el sitio web del evento.

«Queremos que el taller impulse a la comunidad a reflexionar sobre lo que debemos hacer y cuáles son las posibilidades… para sembrar la semilla de que esto es una posibilidad real», concluyó Hendrix.

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