Author: Peter Stettler para Schweizer Alpen-club SAC
Nacido en Saas Fee, criado en Macugnaga, en el camino de los ilustres y famosos, exitoso en las montañas más altas de su tiempo: así era Matthias Zurbriggen, uno de los guías de montaña más famosos del Valais, a finales del siglo XIX. . Su guía de reciente aparición es un verdadero tesoro.
Hace algún tiempo, un turista estadounidense entregó al Museo Alpino Suizo en Berna un regalo especial: la guía de montaña de su bisabuelo Matthias Zurbriggen, de 1894–1906. El bisnieto, Tom Zurbriggen, de Onalaska/Wisconsin, lo encontró en el ático de sus padres en Iowa, quienes a su vez lo habían recibido del abuelo de Tom, el hijo de Matthias Zurbriggen que emigró a Estados Unidos. Una verdadera odisea terminó inesperadamente bien. Este segundo «Libretto di Guida» complementa el conocimiento previo del alpinismo de Zurbriggen y sus rasgos profesionales y de carácter.
De cabrero a guía de montaña Matthias nació en Saas Fee, Suiza, en 1856, donde solo pasó los dos primeros años de su vida. Porque ya en 1858 la familia numerosa, se trasladó por el puerto de Monte Moro a Pestarena, donde el padre tenía mejores oportunidades de ingresos en las minas de oro.
Solo seis años después, un accidente le arrebató el sostén económico a la familia Walser, y el joven Matthias, al igual que sus hermanos, tuvo que ganarse la vida como pastor de cabras, y más tarde como trabajador eventual en el Valais y el oeste de Suiza. Hacia fines de la década de 1880 tomó la decisión de convertirse en guía de montaña.
No había entrenamiento oficial en ese momento, y todos tenían que recoger el equipo ellos mismos. Con sus primeros invitados, escaló el Dufourspitze desde Macugnaga a través del Marinelli Couloir, luego también el Montblanc y, en circunstancias dramáticas junto con el inglés Fison, el Matterhorn en 1889.
Matthias Zurbriggen se convirtió rápidamente en un guía muy solicitado. Entre sus clientes se encontraban conocidos alpinistas e investigadores como el primer escalador del Matterhorn, Edward Whymper, Lord Conway de Allington, la pareja de Fonblanque, la pareja de Bullock Workman, el príncipe Scipione Borghese y el fabricante de sombreros Giuseppe Borsalino.
En 1892, Lord Conway lo contrató para un viaje de investigación de ocho meses al Karakoram. La ascensión al Pico Pioneer, 6.890 m, desde el Glaciar Baltoro, fue un récord de altura para la época. “Me sentí más cerca del cielo. Vi toda la belleza esparcida ante mí, con la que un buen Dios ha otorgado a nuestro mundo.”
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En 1895, Zurbriggen llegó a Nueva Zelanda gracias a su nuevo empleador, Edward Fitzgerald. Fitzgerald informó sobre ello en el New Zealand Alpine Journal, en particular sobre su dramático rescate por parte de Zurbriggen, en Mount Sefton.
Después de los primeros ascensos conjuntos del monte Sealy, el monte Tasman, el Silberhorn y el monte Haidinger, Zurbriggen logró por sí solo el 14 de marzo de 1895, el segundo ascenso del monte Cook, de 3754 m, el pico más alto de Nueva Zelanda.
Casi tres meses antes, un equipo de cuerdas de Nueva Zelanda lo había escalado por primera vez. Zurbriggen alcanzó la cumbre por primera vez a través de la arista noreste. Un segundo viaje a Nueva Zelanda al año siguiente, esta vez con Giuseppe Borsalino, tuvo menos éxito debido a las desafortunadas condiciones climáticas.
La primera ascensión al Aconcagua, la montaña más alta de América, el 14 de enero de 1897, sin ayuda de nadie, porque Fitzgerald estaba demasiado agotado, sin duda marcó el clímax y la culminación de la carrera de Zurbriggen como guía de montaña. El 12 de abril estuvo junto a Stuart Vines, en el primer ascenso al Tupungato, 6550 m.
En 1899 y 1902, Zurbriggen viajó nuevamente al Himalaya, en ambas ocasiones por invitación de la pareja de investigadores estadounidenses Bullock Workman. La ascensión de una cumbre hasta ahora desconocida con Fanny -posteriormente se le llamó Mount Bullock Workman, de 6400m- hizo que Zurbriggen comentara más tarde que se sentía muy feliz de haber llevado a una dama a un punto tan alto por primera vez… “Porque estoy convencido de que una buena alpinista puede alcanzar alturas mucho mayores, y solo tengo una esperanza de que me elijan como guía”.
Entre estas dos expediciones al Himalaya, Zurbriggen viajó con Scipione Borghese en 1900 a través de Moscú y Tashkent a las montañas Tien Schan, donde hubo algunas primeras ascensiones. Se perdió el objetivo principal, el ascenso de Khan Tengri, 6995m.
A juicio de sus contemporáneos entre los guías de montaña de la época, Matthias Zurbriggen fue una excepción. Encarnó todas las cualidades y habilidades que él mismo consideraba indispensables en sus recuerdos para la aptitud para la profesión de liderazgo. En la guía se lee una y otra vez sobre la cuidadosa preparación de cada recorrido, su casi ciego para orientarse en los terrenos más difíciles, su instinto seguro, su presencia de ánimo y su rápida capacidad de toma de decisiones. Incluso en situaciones difíciles, siempre mantenía la calma.
¿Y Matthias Zurbriggen como persona? Cualquiera que tuviera algo que ver con él sentía su gran amor por la montaña. Se valoró su carácter cortés y servicial, su paciencia y la confianza que transmitía. Rosemary de Fonblanque y Fanny Bullock Workman elogiaron su hábil manejo con las mujeres: “Ciertamente, es más recomendable como guía de damas.”
Para otros, Zurbriggen fue emotivo, incluso irascible, intransigente, polémico. ¿Ambición? “Todavía hay una montaña enorme que me gustaría escalar”, confiesa al final de sus memorias. Ese es el Monte Everest. Un sendero transitable conduce a la cima de cada montaña. Ciertamente creo que también hay uno en el Monte Everest, el más alto”
Gracias a sus guías y otros registros, mucho se sabe de este “glamoroso” guía de montaña, algunas cosas quedan en la oscuridad. Por ejemplo, hasta el día de hoy no sabemos por qué Matthias Zurbriggen repentinamente le dio la espalda a su amada profesión de guía de montaña en 1907.
Este montañés pasó los últimos diez años en Ginebra, donde supuestamente se suicidó en un hospital el 21 de junio de 1917, asolado por dificultades económicas y adicto al alcohol.
Además de todos los recuerdos, le han sobrevivido el “Zurbriggen Ridge” en Nueva Zelanda, el “Colle Zurbriggen” en el macizo del Monte Rosa y el “Cerro Zurbriggen” en Argentina.
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