Venus es el segundo planeta del Sol y nuestro vecino planetario más cercano. De estructura y tamaño similar a la Tierra, Venus gira lentamente en la dirección opuesta a la mayoría de los planetas. Su atmósfera espesa atrapa el calor en un efecto invernadero desbocado, lo que lo convierte en el planeta más caliente de nuestro sistema solar con temperaturas superficiales lo suficientemente altas como para derretir el plomo. Los destellos debajo de las nubes revelan volcanes y montañas deformadas.
Venus lleva el nombre de la antigua diosa romana del amor y la belleza, a quien los antiguos griegos conocían como Afrodita.
Con un radio de 6.052 kilómetros, Venus tiene aproximadamente el mismo tamaño que la Tierra, solo un poco más pequeño.
Desde una distancia promedio de 108 millones de kilómetros, Venus está a 0,7 unidades astronómicas del Sol. Una unidad astronómica (abreviada como AU), es la distancia del Sol a la Tierra. La luz solar tarda 6 minutos en viajar desde el Sol hasta Venus.
La rotación y la órbita de Venus son inusuales en varios sentidos. Venus es uno de los dos planetas que giran de este a oeste. Sólo Venus y Urano tienen esta rotación «hacia atrás». Completa una rotación en 243 días terrestres, el día más largo de cualquier planeta de nuestro sistema solar, incluso más que un año entero en Venus. Pero el Sol no sale y se pone cada «día» en Venus como lo hace en la mayoría de los otros planetas. En Venus, un ciclo día-noche toma 117 días terrestres porque Venus gira en la dirección opuesta a su revolución orbital alrededor del Sol.
Venus hace una órbita completa alrededor del Sol (un año en el tiempo de Venus) en 225 días terrestres o un poco menos de dos ciclos de día y noche de Venus. Su órbita alrededor del Sol es la más circular de cualquier planeta, casi un círculo perfecto. Las órbitas de otros planetas son más elípticas u ovaladas.
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Con una inclinación axial de solo 3 grados, Venus gira casi en posición vertical, por lo que no experimenta estaciones notables.
Venus es en muchos aspectos similar a la Tierra en su estructura. Tiene un núcleo de hierro de aproximadamente 3200 kilómetros de radio. Por encima de eso hay un manto hecho de roca caliente que se agita lentamente debido al calor interior del planeta. La superficie es una fina corteza de roca que se abulta y se mueve a medida que el manto de Venus se desplaza y crea volcanes.
Cuando el sistema solar se asentó en su diseño actual hace unos 4.500 millones de años, Venus se formó cuando la gravedad juntó el gas y el polvo en remolino para formar el segundo planeta desde el Sol. Como sus compañeros planetas terrestres, Venus tiene un núcleo central, un manto rocoso y una corteza sólida.
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Desde el espacio, Venus es de un blanco brillante porque está cubierto de nubes que reflejan y dispersan la luz solar. En la superficie, las rocas son de diferentes tonos de gris, como las rocas de la Tierra, pero la atmósfera espesa filtra la luz solar para que todo se vea naranja si estuvieras parado en Venus.
Venus tiene montañas, valles y decenas de miles de volcanes. La montaña más alta de Venus, Maxwell Montes, tiene 8.800 metros, similar al Monte Everest. El paisaje es polvoriento y las temperaturas de la superficie alcanzan los 471 grados Celsius.
Se cree que Venus fue resurgido por completo por la actividad volcánica hace 300 a 500 millones de años. Venus tiene dos grandes áreas montañosas: Ishtar Terra, aproximadamente del tamaño de Australia, en la región del polo norte; y Aphrodite Terra, aproximadamente del tamaño de América del Sur.
Venus está cubierto de cráteres, pero ninguno es inferior a los dos kilómetros. Los meteoritos pequeños se queman en la atmósfera densa, por lo que solo los grandes llegan a la superficie y crean cráteres de impacto.
Casi todas las características de la superficie de Venus llevan el nombre de mujeres terrestres notables, tanto mitológicas como reales. Un cráter volcánico lleva el nombre de Sacajawea, la mujer nativa americana que guió la exploración de Lewis y Clark. Un cañón profundo lleva el nombre de Diana, diosa romana de la caza.
En lo que respecta a su atmósfera, se compone principalmente de dióxido de carbono, con nubes de gotas de ácido sulfúrico. La atmósfera espesa atrapa el calor del Sol, lo que resulta en temperaturas superficiales superiores a los 470 grados Celsius. La atmósfera tiene muchas capas con diferentes temperaturas. En el nivel donde están las nubes, a unos 45 kilómetros de la superficie, la temperatura es aproximadamente la misma que en la superficie de la Tierra.
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A medida que Venus avanza en su órbita solar mientras gira lentamente hacia atrás sobre su eje, el nivel superior de las nubes gira alrededor del planeta cada cuatro días terrestres, impulsado por vientos huracanados que viajan a aproximadamente a 360 kilómetros por hora. Los relámpagos atmosféricos iluminan estas nubes que se mueven rápidamente. Las velocidades dentro de las nubes disminuyen con la altura de las nubes, y en la superficie se estima que son solo unos pocos kilómetros por hora.
En el suelo, se vería como un día muy brumoso y nublado en la Tierra. Y la atmósfera es tan densa que se sentiría como si estuvieras a 1,6 kilómetros de profundidad bajo el agua.
Aunque Venus es similar en tamaño a la Tierra y tiene un núcleo de hierro de tamaño similar, el campo magnético de Venus es mucho más débil que el de la Tierra debido a la lenta rotación.
Como es sabido, ningún humano ha visitado Venus, ni podría hacerlo debido a las extremas condiciones, pero las naves espaciales que han sido enviadas a la superficie de Venus no perduran mucho allí. Las altas temperaturas de la superficie de Venus sobrecalientan los componentes electrónicos de las naves espaciales en poco tiempo.
Se especula acerca de la existencia de vida en el pasado distante de Venus, así como preguntas sobre la posibilidad de vida en las capas superiores de nubes de la atmósfera de Venus, donde las temperaturas son menos extremas.
Venus es el hogar de al menos 37 estructuras volcánicas recientemente activas, según ha descubierto un estudio de investigadores de la Universidad de Maryland y el Instituto de Geofísica de ETH Zurich. Es la primera evidencia de que el interior del planeta todavía está geológicamente activo.
Estudios anteriores han encontrado evidencia de un interior cálido y estructuras en forma de anillo conocidas como coronas, que se forman cuando las columnas de material caliente en las profundidades del planeta se elevan a través de la capa y la corteza del manto de una manera similar a la forma en que las plumas del manto formaron las islas volcánicas de Hawai. .
Sin embargo, se pensó que eran signos de actividad antigua y que el planeta se había enfriado lo suficiente como para ralentizar la actividad geológica en el interior del planeta y endurecer la corteza tanto que cualquier material cálido de las profundidades del interior no podría perforar.
En el nuevo estudio, los investigadores crearon modelos de la actividad térmica debajo de la superficie de Venus para crear simulaciones 3D de alta resolución de la formación de coronas. Luego los usaron para identificar características que están presentes solo en coronas recientemente activas y buscaron estructuras similares en la superficie de Venus.
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«Esta es la primera vez que podemos señalar estructuras específicas y decir Mira, este no es un volcán antiguo, sino uno que está activo hoy, quizás inactivo, pero no muerto´», dijo Laurent Montési, profesor de geología en la Universidad de Maryland.
«Este estudio cambia significativamente la vista de Venus de un planeta mayoritariamente inactivo a uno cuyo interior todavía se agita y puede alimentar a muchos volcanes activos».
Las misiones a Venus
Venus, el objeto más brillante del cielo nocturno de la Tierra (además de nuestra luna), se ha observado durante milenios. Y como uno de los dos cuerpos entre la Tierra y el Sol, Venus pasa periódicamente por la cara del Sol, un fenómeno llamado tránsito. La observación de los tránsitos de Venus ha ayudado a los astrónomos a estudiar el planeta cercano y comprender mejor el sistema solar y nuestro lugar en él. Los tránsitos de Venus ocurren en pares con más de un siglo separando cada par, ocurriendo en 1631 y 1639; 1761, 1769; 1874, 1882; y 2004, 2012. El próximo tránsito no es hasta diciembre de 2117. Tales brechas largas ocurren entre tránsitos porque las órbitas de la Tierra y Venus alrededor del sol están inclinadas de manera diferente, por lo que Venus pasa con mucha más frecuencia entre la Tierra y el sol sin cruzar la cara del sol desde nuestra perspectiva.
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Naves espaciales de varias naciones han visitado Venus, incluida la exitosa serie Venera de la Unión Soviética que realizó los primeros aterrizajes en la superficie de Venus.
La primera sonda en visitar Venus fue la sonda espacial soviética Venera 1 el 12 de febrero de 1961, siendo la primera sonda lanzada a otro planeta. La sonda soviética Venera 9 entró en la órbita de Venus el 22 de octubre de 1975, convirtiéndose en el primer satélite artificial de Venus.
La misión Magallanes de la NASA, que estudió Venus de 1990 a 1994, utilizó un radar para mapear el 98 por ciento de la superficie del planeta.
La Agencia Espacial Europea ha desarrollado la Venus Express, que estudia la atmósfera y las características de la superficie desde la órbita. La Venus Express fue lanzada desde el Cosmódromo de Baikonur (Kazajistán) el 9 de noviembre de 2005, y pese a que se esperaba que permaneciese operativa hasta diciembre de 2009, la ESA decidió prolongar oficialmente la misión hasta 2015.
La Agencia Japonesa de Exploración Espacial (JAXA) por su parte, lanzó la misión PLANET-C el 20 de mayo de 2010, pero debido a que la sonda no desaceleró lo suficiente para entrar en la órbita del planeta Venus, pasó de largo y entró en órbita solar. Después de realizar la última serie de maniobras en agosto de 2015, se programó el encuentro de la sonda con Venus para el 7 de diciembre de 2015. El segundo intento resultó exitoso, situándose la sonda en órbita del segundo planeta del sistema solar.
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Fuente: NASA
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