El pequeño helicóptero intentará ser pionero en un nuevo tipo de exploración fuera de la Tierra. El pasajero pionero más nuevo del Mars Rover ha llegado a bordo.

Los técnicos colocaron el primer helicóptero Mars de su tipo en la "barriga" del rover Perseverance de la NASA el lunes 6 de abril en el Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida, donde se está preparando el robot para su próximo lanzamiento. Ese despegue tendrá lugar durante una ventana de tres semanas que se abre el 17 de julio.

El trabajo de preparación en el rover está oficialmente en marcha. Por ejemplo, durante un período de cuatro días a fines de marzo, los miembros del equipo de la misión terminaron de instalar el sistema de paracaídas del Perseverance y también se pusieron las seis ruedas del robot.

La etapa de descenso del rover, también se puso en marcha el fin de semana pasado, justo antes de la integración del helicóptero, dijeron funcionarios de la NASA.

La etapa de descenso es la grúa aérea propulsada por cohete que depositará al Perseverance sobre la superficie marciana a través de cables, en febrero de 2021. Desmontar la grúa no fue una tarea trivial; Los cuatro tanques de la nave cargan un total de 401 kilogramos de propulsor de hidrazina, dijeron funcionarios de la agencia.

"Los últimos cien días antes de cualquier lanzamiento de "Mars rovers" están llenos de hitos significativos", dijo en un comunicado David Gruel, gerente de operaciones de ensamblaje, prueba y lanzamiento de Mars 2020 en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Pasadena, California. (JPL construyó al Perseverance y es el centro principal de la misión del rover, que se llama Mars 2020.)

"Alimentar la etapa de descenso es un gran paso", agregó Gruel. "Si bien continuaremos probando y evaluando su desempeño a medida que avanzamos con los preparativos de lanzamiento, ahora está listo para cumplir su misión de colocar al Perseverance en la superficie de Marte".

Esa ubicación ocurrirá dentro del cráter Jezero, un hoyo de 45 kilómetros de ancho en el suelo que albergaba un lago y un delta del río en el pasado antiguo del Planeta Rojo. El  Perseverance buscará signos de vida marciana muerta hace mucho tiempo, caracterizará la geología de la región y realizará una serie de tareas adicionales, entre ellas la recolección y almacenamiento en caché de muestras para un futuro regreso a la Tierra.

La misión Mars 2020 también demostrará varias tecnologías nuevas, incluido un instrumento que generará oxígeno a partir de la atmósfera marciana dominada por dióxido de carbono y los  1.8 kg del Mars Helicopter, que será el primer helicóptero que surcará los cielos de un mundo más allá de la Tierra.

Si todo va según lo planeado, el helicóptero se desplegará en mayo de 2021, 2.5 meses después del amartizaje del Perseverance. El pequeño helicóptero alimentado por energía solar realizará una serie de vuelos cortos durante una campaña de prueba que durará hasta 30 días.

El Helicóptero de Marte no recopilará ningún dato científico durante estas excursiones; No lleva instrumentos. Pero una exitosa campaña de prueba podría allanar el camino para una extensa exploración aérea del Planeta Rojo en un futuro no muy lejano, dijeron los miembros del equipo de la misión.