Foto de portada: Representación artística del satélite Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS)
Crédito: Goddard Space Flight Center de la NASA
Por Meghan Bartels para Space.com
El último telescopio de búsqueda de exoplanetas de la NASA está oficialmente en funcionamiento. El satélite Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), que fue diseñado para buscar mundos alienígenas alrededor de estrellas no muy alejadas del sol, comenzó a recopilar datos científicos el miércoles 25 de julio, según anunció oficialmente ayer la agencia espacial estadounidense.
TESS enviará los datos iniciales a la Tierra en agosto, con nuevas observaciones que llegaran cada 13 días, dijeron los miembros del equipo de la misión en un comunicado.
"Estoy encantado de que nuestro cazador de planetas esté listo para comenzar a peinar el jardín trasero de nuestro sistema solar en busca de nuevos mundos", dijo Paul Hertz, director de la división de Astrofísica de la NASA, en el comunicado. "Con posiblemente más planetas que estrellas en nuestro universo, espero ansioso los mundos extraños y fantásticos que seguramente descubriremos".
TESS se lanzó el 18 de abril en órbita alrededor de la Tierra y luego se sometió a un período de prueba para asegurarse de que el instrumento estuviera listo para usar. En mayo, envió su primera fotografía, una imagen de prueba, a sus operadores. Esa imagen mostraba doscientas mil estrellas individuales, muchas de las cuales podrían estar acompañadas por al menos un planeta.
TESS sigue los pasos del icónico telescopio Kepler de la NASA, que en el transcurso de dos misiones ha identificado 2.650 exoplanetas confirmados, según la agencia espacial. Al igual que Kepler, TESS buscará pequeñas depresiones en el brillo de estrellas individuales causadas por un planeta que pasa entre su estrella y el telescopio en su órbita.
Pero mientras que Kepler se limitó a estudiar minuciosamente un pequeño trozo de cielo durante su misión principal, TESS estudiará casi todo el cielo en sus dos años planificados de observaciones. Durante ese período, se centrará en las doscientas mil estrellas más brillantes en el cielo, lo que significa que el proyecto debería identificar planetas alrededor de muchas de las estrellas que los observadores del cielo conocen y aman.
El equipo que diseñó TESS ha calculado que el instrumento debería detectar alrededor de mil seiscientos nuevos exoplanetas, incluidos algunos del tamaño de la Tierra.
Es probable que algunos planetas de TESS se conviertan en objetivos para el estudio de seguimiento del muy retrasado Telescopio Espacial James Webb de la NASA, que podrá estudiar las atmósferas de esos planetas y comenzar a caracterizarlos con más detalle de lo que TESS puede manejar.
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