La tormenta de polvo marciana que literalmente "durmió" al Opportunity a mediados de Junio se ha transformado en un episodio Global, según lo manifiestan los científicos de la NASA que se encuentran abocados al estudio de este fenómeno que va convirtiéndose en el evento más importante por estos momentos en el planeta rojo.
Dicha tormenta es un evento de polvo y viento, que de producirse en la Tierra cubriría por completo América del Norte y Rusia.
A lo largo de estos últimos días, el foco principal se ha alejado un tanto de la posición del Opportunity, uno de los dos vehículos rover terrestres que se encuentran operando en estos momentos en la superficie marciana.
De todas formas y tal como lo dijimos en un comienzo, la intensidad de este evento ha provocado que el Opportunity se "auto-apagara" debido a la imposibilidad de obtener energía desde sus paneles solares.
Otra es la situación del Curiosity, un vehículo más avanzado, lanzado ocho años después y con una tecnología superior, el cual opera, a diferencia del Opportunity, con energía nuclear, con lo cual el tema de la oscuridad no es un impedimento.
Ciertamente, lo que para el Opportunity impide ser operativo, para el Curiosity es simplemente una "molestia", nada más que eso.
La tormenta de polvo, aunque no inesperada, es un poco intempestiva: Marte se está acercando rápidamente a la oposición en julio, y su acercamiento más cercano a la Tierra se produce poco después. Esta configuración normalmente ofrece excelentes vistas de las características de la superficie del planeta, que ciertamente no será el caso si está enterrado bajo una gruesa nube de polvo.
¿Porqué se suceden estas tormentas en Marte?
Las tormentas de polvo del planeta generalmente son provocadas por el calentamiento a medida que el planeta se aproxima a su punto más cercano al Sol; los contrastes de temperatura generan vientos que recogen y dispersan granos finos de polvo en la superficie. A medida que los casquetes polares se derriten, el dióxido de carbono adicional en la atmósfera aumenta la presión superficial y suspende las partículas en el aire, a veces en nubes que alcanzan hasta 60 kilómetros de altura.
Tras el declive de la luz solar disponible debido al bloqueo provocado por el polvo, los operadores afirman que el rover Opportunity, operativo desde hace catorce años, se apagó después de una falla de baja energía (lo que simplemente significa que sus paneles solares no pueden generar suficiente energía para recargar sus baterías).
El rover está diseñado para continuar el tiempo de conteo, despertando periódicamente para determinar si el cielo se ha despejado y los paneles solares han vuelto a llenar las baterías. Si bien Opportunity ha sobrevivido a las tormentas de polvo en el pasado, la intensidad y la longevidad anticipada de este podría ser un problema. Una posible falla del reloj de misión podría hacer que la recuperación del rover fuera más difícil, pero no imposible. Y si pasa demasiado tiempo, las baterías del rover pueden descargarse por completo, afectando su capacidad a largo plazo.
De acuerdo con el sitio web de Mars Exploration Rovers, "El plan es continuar esto todos los días mientras se espera que los cielos se despejen. El equipo no espera escuchar nada de Opportunity hasta que haya habido una reducción significativa en la tormenta y la opacidad atmosférica asociada sobre el sitio del rover ".
Mientras tanto, su "colega" el Curiosity, alimentado por una batería de energía nuclear, en lugar de energía solar, continúa funcionando, aunque bajo una espesa capa de polvo sin precedentes desde el momento en que inició sus operaciones en 2012.
Precisamente el Curiosity, el pasado 15 de junio tomó su selfie más reciente, la bruma a su alrededor ya era de seis a ocho veces más gruesa de lo normal para esta época del año marciano.
Los ingenieros del rover estiman que se producirá un impacto mínimo en el hardware del rover debido a la tormenta, aunque el rover actualmente apunta su cámara hacia abajo después de cada uso para minimizar los efectos de soplar polvo sobre la óptica.
De esta tormenta pueden sacarse no obstante muchos puntos positivos. Mejorará nuestra comprensión de cómo surgen, evolucionan e impactan esas tormentas en el planeta. Con rovers en la superficie y orbitadores que vuelan en círculos sobre su cabeza, Marte está bajo vigilancia constante con instrumentos que ofrecen vistas detalladas y de alta resolución de este evento mundial.
Los antecedentes
La última tormenta de polvo en Marte que se globalizó se produjo en 2007, cinco años antes de que el rover Curiosity aterrizara en su sitio Gale Crater. El rover Opportunity ha estado explorando las llanuras de Meridiani Planum en el lado opuesto de Marte desde 2004. Durante esa tormenta de polvo marciana de 2007, la NASA también perdió contacto con Opportunity durante días debido a los bajos niveles de potencia por la falta de luz solar.
Según la NASA, la tormenta de polvo de 2018 no es tan grande como la tormenta de polvo de 2007 a la que Opportunity sobrevivió hace 11 años. Es más similar a una tormenta de polvo vista por el módulo de aterrizaje Viking 1 en 1977. Las tormentas de polvo pasadas vistas por la nave espacial Mariner 9 de la NASA desde 1971 hasta 1972, así como por el Topógrafo Global de Marte en 2001, también fueron mucho más grandes. Durante esas tormentas, solo los volcanes más altos de Marte eran visibles asomando sobre el polvo.
La tormenta de polvo actual es más difusa y desigual; nadie sabe cómo se desarrollará aún más, pero no muestra signos de limpieza, han dicho los ingenieros de la NASA en las últimas horas.
Una cobertura sin precedentes
Los científicos de la NASA se encuentran en constante alerta respecto a la tormenta de polvo marciana. Además de las observaciones meteorológicas del Curiosity en la superficie, la NASA dispone de otras naves espaciales que rastrean la tormenta desde la órbita: el Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Odyssey y MAVEN (Atmósfera de Marte y Misión de Evolución Volátil) estudiando la atmósfera marciana.
La Agencia Espacial Europea también tiene dos naves espaciales en órbita (Mars Express y el ExoMars Trace Gas Orbiter). La nave espacial Mars Orbiter Mission de la India también está en órbita del planeta rojo.
Fuentes: Scientific American - NASA
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