Por Leonard David para Space.com
Foto de Portada: El Opportunity en las proximidades de Solander Point junto al Crater Endeavour (Foto: NASA / JPL / Cornell / Marco Di Lorenzo / Ken Kremmer)
El Opportunity Mars Rover de la NASA permanece en silencio mientras una gigantesca tormenta de polvo continúa girando en el Planeta Rojo.
La tormenta comenzó el 30 de mayo y creció para rodear todo el planeta unas semanas más tarde. Con tanto polvo en el aire, el Opportunity propulsado por energía solar, no ha podido recargar sus baterías y ha entrado en un estado de hibernación.
"No hemos tenido noticias del rover desde hace un par de semanas", dijo Ray Arvidson de la Universidad de Washington en Saint Louis. Arvidson es el investigador principal adjunto de la misión Mars Exploration Rover, con el Opportunity y su gemelo, Spirit. El dúo aterrizó en diferentes lugares en Marte con unas semanas de diferencia en enero de 2004.
El Opportunity continuó operativo mucho después de la muerte del Spirit, cuyo último contacto se tuvo el 25 de mayo de 2011. Pero la tormenta de polvo ha afectado sin lugar a dudas al explorador del tamaño de un carrito de golf. La última imagen enviada por el Opportunity data del 10 de junio, aseguraron funcionarios de la NASA. Desde entonces ha permanecido en silencio con probabilidades de haber quedado estancado en la arena.
Ahora es probable que el Opportunity se encuentre en un modo de bajo consumo de energía, "en la que el rover se despierta, comprueba su potencia y, si es demasiado baja, vuelve a dormirse nuevamente", concluyó Arvidson.
"En algún momento mientras la tormenta disminuya, Opportunity debería despertarse, decidir que tiene suficiente poder para transmitir una señal desde su antena de baja ganancia para que simplemente nos diga: Estoy despierto y bien, pero me voy a volver a dormir otra vez. Esto debería pasar cada día solar hasta que decida volver a funcionar por completo". Recordemos que un día solar marciano es aproximadamente unos cuarenta minutos más largo que el terrestre.
"Hemos estado escuchando, pero todavía no hay comunicaciones a través de la antena de baja ganancia. Y la tormenta continúa con toda su fuerza", dijo Arvidson.
"La tormenta se ha vuelto global y todavía está en su apogeo", dijo Jim Rice, líder del equipo de geología del proyecto Mars Exploration Rover en la Mars Space Flight Facility de la Universidad Estatal de Arizona.
Acerca del Opportunity Mars Rover (Redacción Alpinismonline)
El Opportunity, cuyas siglas son MER-B (Mars Exploration Rover - B) or MER-1, es un robot activo en el planeta Marte desde el año 2004. Fue lanzado el 7 de Julio de 2003 desde Cabo Cañaveral como parte del programa Mars Exploration Rover de la NASA.
Descendió en la región de Meridiani Planum el 25 de enero de 2004 tres semanas después que su gemelo el Spirit (MER-A), quien descendió por su parte en otra región del planeta.
Con una duración de actividad de 90 soles planificada (un poco más de 90 días terrestres), Spirit funcionó hasta quedarse atascado en el arenoso suelo marciano en 2009. Finalmente dejó de comunicarse en 2010, mientras que el Opportunity permanece activo desde entonces. Al día de hoy 4 de Julio de 2018, se ha excedido a su misión original en 14 años y 68 días, realizando observaciones científicas e informando a la Tierra durante más de 55 veces su vida útil diseñada. Hasta el 23 de enero de 2018, el rover había viajado 45.09 kilómetros.
Los puntos destacados de la misión incluyen la misión inicial de 90 soles, la búsqueda de meteoritos extramartianos como el Heat Shield Rock (meteorito Meridiani Planum) y más de dos años de estudio del cráter Victoria. El rover sobrevivió a las tormentas de polvo y en 2011 llegó al cráter Endeavor, que ha sido descrito como un "segundo sitio de aterrizaje".
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