Alison envió un mensaje por radio, a sus hijos, desde la cima del Monte Everest, el 13 de mayo de 1995, diciendo que los amaba. Tres meses después, moría en el K2. Este es su legado.
Esto la llevó a convertirse en la primera mujer de la historia en conquistar la cumbre del mundo, sola y sin oxígeno embotellado. Ella fue una de las alpinistas más grandes de la historia. De aquella época, y pasados ya treinta años, podemos decir que de todos los tiempos. Porque también lo hizo sin cuerdas fijas establecidas por otros, en la escalada de la montaña más alta del mundo. Un logro solo comparable al de Reinhold Messner, quien había ascendido al Everest de manera similar.
Su logro significó para Gran Bretaña, un acontecimiento muy relevante, que mereció la portada en primera plana en The Times, con un titular que decía «Uno de los mejores ascensos de la historia».
Ella misma recordaba ese suceso, en lo que se cree, que fue su última entrevista. «Estos muchachos estaban saltando sobre mí, tratando de tomar fotos», dijo sobre los fotógrafos que la esperaban en el aeropuerto de Heathrow en Londres. «Fue simplemente frenético».
Pero la emoción no duró mucho. Exactamente tres meses después del Everest, en la tarde del 13 de agosto de 1995, Hargreaves llegó a la cumbre de K2 en Pakistán. Unas horas más tarde, ella y otras cinco personas murieron cuando fueron arrastradas por una tormenta con vientos feroces que ascendieron por la montaña. Tenía 33 años.
Después de su muerte, una reacción violenta, alimentada por el frenesí de los medios alrededor de la tragedia, comenzó a circular. Algunos la llamaron egoísta y criticaron la decisión de dejar atrás a los niños pequeños para ponerse en peligro. Denuncias similares no fueron formuladas tan duramente contra los padres que murieron en la montaña junto a ella.
Su esposo, James Ballard, en una entrevista en 2002 con The Guardian, recordaba los sucesos posteriores al fallecimiento de Alison, y la fuerte campaña desatada desde los medios para cuestionar aquel hecho. Pero fue su hija, Kate, quien años más tarde, puso definitivamente las cosas en su lugar, con una frase demoledora: “Los que criticaron a mi madre fueron incorrectos e increíblemente miopes. Veinte años después, con más igualdad ¿habrían escrito lo mismo? No.”
En la entrevista de 2002, James Ballard expresó su desilusión por la forma en que las mujeres y las madres son juzgadas por tener éxito en sus carreras, especialmente las más peligrosas. «¿Cómo pude haberla detenido?», Dijo sobre su esposa. «Amaba a Alison porque quería subir al pico más alto que sus habilidades le permitieran. Esa es quien era ella «.
«Solo espero que haya un punto en la muerte de Alison y que, a largo plazo, lo que logró ayude a cambiar las actitudes», dijo.
Algunos dirían que ella hizo eso. Hargreaves fue una «pionera«, Molly Schiot, quien describió a Hargreaves en su libro de 2016, «Cambiadores de juego: las heroínas olvidadas de la historia del deporte», dijo en una oportunidad: “Su valiente escalada al Everest ayudó a «romper las construcciones sociales de lo que significa ser madre”.
El 28 de julio de 2017, con 52 años, la montañista Vanessa O´Brien conquistó el K2, convirtiéndose en la primera mujer estadounidense en hacerlo. También se convirtió en la más longeva.
Dos días después, el 30 de julio, rindió homenaje a Hargreaves en una publicación de Twitter. “Respeto y reconozco a Julie Tullis, y Alison Hargreaves que perdieron la vida al descender del K2. Pensé en ellas en todo momento” concluyó. Tullis, falleció de idéntica manera en el K2.
En su última entrevista, Hargreaves, quien comenzó a escalar en roca a los 13 años, dijo que el Everest estuvo «siempre en el fondo de mi mente».
«Nunca estuvo al frente», continuó. Pero eso cambió cuando ella comenzó a considerar la posibilidad de subirlo en solitario: «Empecé a hacer muchas escaladas en solitario y luego pensé que sería genial intentar y hacer Everest de manera completamente independiente, totalmente bajo mi propio vapor, sin oxígeno. «
El Everest no era su único objetivo. En el verano de 1993, Hargreaves se convirtió en la primera persona en escalar las famosas seis grandes caras del norte de los Alpes en una sola temporada. La empresa inspiró su libro, «A Hard Day´s Summer».
En 2015, su hijo, Tom Ballard, que tenía 6 años cuando ella murió, se convirtió en la primera persona en escalar las caras norte en solitario en invierno. Su hija Kate, también es alpinista.
En cierto modo, la primera ascensión de Tom en los Alpes fue con su madre. En julio de 1988, Hargreaves escalo la traicionera cara norte de Eiger mientras estaba embarazada de seis meses. La caminata fue para conmemorar el 50 aniversario de la primera ascensión de Eiger.
En su última entrevista, Hargreaves abordó los desafíos y la desigualdad a los que se enfrentan las mujeres alpinistas. La entrevista fue realizada el 27 de julio de 1995, en el campamento base de K2 por Matt Comeskey, un compañero escalador que sobrevivió a la tormenta luego de regresar antes que el resto del grupo. Fue obtenido por The Independent y publicado dos meses después.
«Creo que las mujeres escalan antes de casarse, antes de que tengan novios y bebés, luego pierden interés», le dijo Hargreaves a Comeskey. «Tener hijos es muy satisfactorio, y mucha gente no siente la necesidad de otra cosa».
Pero hablamos de su hijo, Tom Ballard, que repitió la hazaña de su madre en los Alpes. Tom fue el primero en escalar las seis principales caras norte alpinas en solitario en una sola temporada de invierno. Lamentablemente, a los 31 años, Tom perdió la vida junto a Daniele Nardi en el Nanga Parbat, en febrero de 2019.
Una familia signada por la montaña, y la tragedia. Pero el legado de Alison ha quedado en la historia del montañismo mundial. Y eso no puede borrarlo ninguna tragedia.
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