La misión del rover Perseverance de la NASA Marte 2020 está a solo tres semanas de descender en la superficie de Marte. Le restan por recorrer desde el momento de publicación de este artículo, algo menos de 40 millones de kilómetros de los 470 millones totales que debió recorrer para cubrir la distancia entre la Tierra y el planeta rojo, desde aquél día de finales de Julio en que comenzó su viaje. Actualmente está cerrando esa distancia a 2,5 kilómetros por segundo. Una vez en la cima de la atmósfera del Planeta Rojo, le espera un descenso lleno de acción de siete minutos, con temperaturas equivalentes a la superficie del Sol, una inflación en paracaídas supersónica y el primer aterrizaje guiado autónomo en Marte.
Sólo entonces el rover, el geólogo robótico de seis ruedas más grande, pesado, limpio y sofisticado jamás lanzado al espacio, puede buscar en el cráter Jezero signos de vida antigua y recoger muestras que eventualmente serán devueltas a la Tierra.
«La NASA ha estado explorando Marte desde que Mariner 4 realizó un sobrevuelo en julio de 1965, con dos sobrevuelos más, siete orbitadores exitosos y ocho landers desde entonces», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica de la NASA en la sede de la agencia en Washington. «El Perseverance, que fue construido a partir del conocimiento colectivo recogido de tales pioneros, tiene la oportunidad no sólo de ampliar nuestro conocimiento del Planeta Rojo, sino de investigar una de las cuestiones más importantes y emocionantes de la humanidad sobre el origen de la vida tanto en la Tierra como en otros planetas».
El cráter Jezero es el lugar perfecto para buscar signos de la antigua vida microbiana. Hace miles de millones de años, la cuenca ahora seca de 45 kilómetros de ancho era el hogar de un delta de un río y un lago, absolutamente llenos de agua. La roca y el regolito (roca y polvo rotos) que el Sistema de Almacenamiento de muestras del Perseverance recogerá en Jezero, podría ayudar a responder preguntas fundamentales sobre la existencia de vida más allá de la Tierra. Dos futuras misiones actualmente en las etapas de planificación por parte de la NASA, en colaboración con la ESA (Agencia Espacial Europea), trabajarán juntas para traer las muestras de vuelta a la Tierra, donde se someterán a un análisis en profundidad por científicos de todo el mundo utilizando equipos demasiado grandes y complejos para enviarlos al Planeta Rojo.
«Los sofisticados instrumentos científicos de Perseverance no solo ayudarán en la búsqueda de vida microbiana fosilizada, sino que también ampliarán nuestro conocimiento de la geología marciana y su pasado, presente y futuro«, dijo Ken Farley, científico del proyecto para Marte 2020, de Caltech en Pasadena, California. «Nuestro equipo científico ha estado ocupado planeando la mejor manera de trabajar con lo que anticipamos será una prueba de fuego de datos de vanguardia. Ese es el tipo de «problema» que estamos esperando».
Probar la tecnología futura
Mientras que la mayoría de los siete instrumentos científicos de Perseverance están orientados a aprender más sobre la geología y astrobiología del planeta, la misión también lleva tecnologías más enfocadas en la futura exploración de Marte. Entre ellas se encuentra Moxie (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment), un dispositivo del tamaño de una batería de coche, colocado en el chasis del rover, que está diseñado para demostrar que la conversión del dióxido de carbono marciano en oxígeno es posible. Las aplicaciones futuras de la tecnología podrían producir las grandes cantidades de oxígeno que se necesitarían como un componente del combustible del cohete, utilizado para regresar a la Tierra, y, por supuesto, el oxígeno también podría ser utilizado para respirar.
El sistema de navegación relativa al terreno ayuda al rover a evitar riesgos. La suite de sensores Medli2, (la entrada, el descenso y la instrumentación de aterrizaje 2) reúne datos durante el viaje a través de la atmósfera marciana. Juntos, los sistemas ayudarán a los ingenieros a diseñar futuras misiones humanas que puedan aterrizar de forma más segura y con cargas útiles más grandes en otros mundos.
Otra demostración tecnológica, un helicóptero, está unido al vientre del rover. Entre 30 y 90 días después de la misión del rover, el vehículo llamado Ingenuity será desplegado para intentar la primera prueba de vuelo experimental en otro planeta. Si ese vuelo inicial tiene éxito, Ingenuity volará hasta cuatro veces más. Los datos adquiridos durante estas pruebas ayudarán a la próxima generación de helicópteros de Marte a proporcionar una dimensión aérea a la exploración de Marte.
TODA LA SECUENCIA DEL AMARTIZAJE
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Preparándose para el Planeta Rojo
Al igual que las personas de todo el mundo, los miembros del equipo de Marte 2020 han tenido que hacer modificaciones significativas en su enfoque de trabajo durante la pandemia COVID-19. Mientras que la mayoría de los miembros del equipo han realizado su trabajo a través del teletrabajo, algunas tareas han requerido una presencia en persona en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que construyó el rover para la agencia y está gestionando la misión. Tal fue el caso la semana pasada cuando el equipo que estará en la consola en JPL durante el aterrizaje pasó por una simulación completa adaptada para el COVID, de tres días de duración del próximo aterrizaje del próximo 18 de febrero.
«No dejes que nadie te diga lo contrario: aterrizar en Marte es algo muy difícl», dijo John McNamee, director de proyecto de la misión Perseverance en el JPL. «Pero las mujeres y los hombres de este equipo son los mejores del mundo en lo que hacen. Cuando nuestra nave espacial llegue a la cima de la atmósfera de Marte a unas tres millas y media por segundo, estaremos listos».
Menos de un mes de espacio interplanetario oscuro e implacable permanece antes del aterrizaje. La NASA TELEVISION y el sitio web de la agencia, llevarán cobertura en vivo del evento desde JPL a partir de las 11:15 a.m. PST (2:15 p.m. EST) del próximo 18 de febrero.
Más información sobre la misión
Un objetivo clave de la misión de Perseverance en Marte es la astrobiología incluida la búsqueda de signos de la antigua vida microbiana. El rover caracterizará la geología del planeta y el clima pasado, allanará el camino para la exploración humana del Planeta Rojo, y será la primera misión en recolectar y almacenar rocas y regolitos marcianos.
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Las misiones posteriores, actualmente en estudio por la NASA en cooperación con la ESA (Agencia Espacial Europea), enviarían naves espaciales a Marte para recoger estas muestras selladas de la superficie y devolverlas a la Tierra para un análisis en profundidad.
La misión Marte 2020 es parte de un programa más grande que incluye misiones a la Luna como una forma de prepararse para la exploración humana del Planeta Rojo. Encargado de regresar a los astronautas a la Luna en 2024, la NASA establecerá una presencia humana sostenida en y alrededor de la Luna para 2028 a través de los planes de la exploración lunar Artemis, de la NASA.
JPL, que es administrada por la NASA por Caltech en Pasadena, California, construyó y gestiona las operaciones del rover Perseverance.
El programa Artemis
Estados Unidos ha entrado en una nueva era de exploración. El programa Artemis de la NASA llevará a la humanidad hacia la Luna y prepararse para el próximo gran salto, la exploración de Marte. Han pasado casi 50 años desde que los astronautas caminaron por última vez sobre la superficie lunar durante el programa Apolo, y desde entonces, la exploración del espacio profundo ha sido testigo de décadas de avances tecnológicos y descubrimientos científicos. Los últimos 20 años, los humanos han vivido y trabajado continuamente a bordo de la Estación Espacial Internacional 250 millas por encima de la Tierra, preparándonos para el día en que nos adentremos más en el sistema solar.
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Enviar exploradores humanos a 250.000 millas, hasta la Luna, y luego a 140 millones de millas a Marte, requiere de una visión audaz, gestión eficaz de programas, financiación para el desarrollo y la misión de sistemas modernos operacionales, y apoyo de todos los rincones de los Estados Unidos, así como sus nuestros socios en todo el mundo.
La NASA ha estado afinando el plan para lograr esa visión audaz desde que el presidente llamó a la agencia en diciembre de 2017 para liderar un regreso humano a la Luna y más allá con comerciales y socios internacionales. Dos años más tarde, nos desafió una vez más, esta vez para enviar a la primera mujer y el próximo hombre en la Luna dentro de cinco años. La NASA está implementando el programa Artemis para lograr esos objetivos.
El plan de la Luna es doble: se centra en lograr el objetivo de un aterrizaje humano inicial para 2024, con riesgos técnicos aceptables, mientras trabaja simultáneamente hacia una exploración lunar sostenible para mediados o finales de la década de 2020.
El año 2024 no es una fecha arbitraria. Es la fecha más ambiciosa posible, y el éxito en la Luna, y más tarde, en Marte, se basará en cumplir los objetivo, y capacidades sólidas.
El cohete Artemis I SLS lanzará un Orion sin tripulación a la órbita terrestre, colocándolo en un camino hacia una órbita lunar retrógrada distante, donde viajará 40.000 millas más allá de la Luna, o un total de 280.000 millas de la Tierra antes de regresar a casa. Esta prueba de vuelo crucial demostrará el rendimiento del cohete SLS en su vuelo inaugural y recopilará datos de ingeniería antes que la Orión regrese, en una reentrada terrestre de alta velocidad a Mach 32, o 24,500 millas por hora.
La reentrada de la velocidad lunar es la principal prioridad de la misión y una prueba necesaria del rendimiento del escudo térmico, que al entrar en la atmósfera de la Tierra, calentándose a casi 5000 grados Fahrenheit, aproximadamente la mitad de la superficie del sol, antes de chapotear en el Océano Pacífico para su recuperación e ingeniería y posterior al vuelo.
Con Artemis II, el primer vuelo tripulado de SLS y Orion enviará cuatro astronautas a la Luna por primera vez en más de 50 años. Este será el «Apollo» de Artemis Generation, cuando los astronautas a bordo de Orion capturarán el globo terráqueo completo desde lejos, como un telón de fondo de la Luna.
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Con confianza basada en la misión Artemis I y las miles de horas dedicadas al vuelo previo y pruebas en tierra, la tripulación del Artemis II abordará el Orion sobre el SLS para una misión de aproximadamente 10 días, donde establecerán un récord para el viaje humano más lejano más allá del lado lejano de la Luna, en un híbrido de trayectoria de retorno libre.
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DC Agle
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