Por Hugh Ruttledge
Publicado en The Mount Everest Expedition of 1933, The Himalayan Journal, año 1934
Traducido al español por el equipo de Alpinismonline Magazine, 2021
Pasaron más de ocho años desde el momento en que los supervivientes de la Expedición de 1924 se despidieron del valle de Rongbuk, hasta el día de finales de agosto de 1932, cuando llegó la bienvenida, aunque inesperada, de que el gobierno tibetano había dado finalmente permiso para otro intento en el monte Everest. Durante ese largo intervalo había surgido casi una nueva generación de escaladores, porque el tiempo no espera a nadie y el lapso de vida durante el cual un alpinista puede esperar escalar el Monte Everest es muy corto.
No se perdió ni un momento. El Comité del Monte Everest, formado por miembros de la Royal Geographical Society y miembros del Alpine Club, se reunió de inmediato, presidido por el almirante Sir William Goodenough, y comenzó la selección del grupo. El brigadier E. F. Norton, y el comandante Geoffrey Bruce, al no poder dejar sus deberes militares, me invitaron a dirigir la expedición porque se necesitaba a alguien con experiencia en los pueblos del Himalaya y conocimiento de las montañas.
Se tomó un grupo bastante grande en caso de que fracasaran los primeros asaltos y sería posible continuar el trabajo durante el monzón. El principio general era seleccionar un cuerpo de hombres, todos los cuales, con la posible excepción del líder y del oficial jefe de transporte, deberían ser potencialmente capaces de alcanzar la cima. El reconocimiento de antemano de los poderes y cualidades necesarios sigue siendo una cuestión de extrema dificultad, pero se podría confiar en los severos exámenes médicos realizados por la Junta Médica de la Royal Air Force y por el Dr. Claud Wilson para eliminar a cualquiera con debilidades pronunciadas.
El equipo finalmente elegido estaba formado por:
Hugh Ruttledge (líder),
Capitán E. St. J. Birnie, Caballería de Sam Browne.
Teniente Coronel. Hugh Boustead, comandante, Cuerpo de camellos de Sudán.
T. A. Brocklebank.
G. G. Crawford,
Dr. G. Raymond Greene, oficial médico superior.
P. Wyn Harris, Servicio Civil de Kenia.
J. L. Longland, profesor de la Universidad de Durham.
Dr. W. McLean, segundo oficial médico.
E. O. Shebbeare, Servicio Forestal de la India.
E. E. Shipton, Colonia de Kenia.
F. S. Smythe,
L. R. Wager, profesor de la Universidad de Reading.
G. Wood-Johnson, sembrador de té, Darjeeling.
De todos ellos, Crawford había estado con la expedición de 1922 y Shebbeare con la de 1924. Smythe, Shipton, Greene y Birnie habían escalado Kamet en 1931, y Smythe y Wood-Johnson estaban con la expedición internacional que intentó el Kangchenjunga en 1930; Boustead estaba en Sikkim en 1926, mientras que yo había estado seis veces en Kumaun Himalaya desde 1925. Por lo tanto, más de la mitad del grupo tenía experiencia en el Himalaya, mientras que Shipton y Wyn Harris habían escalado el muy difícil Monte Kenia, y Wager y Longland eran montañeros de reconocida reputación. Todos, a excepción de Wood-Johnson, eran miembros del Alpine Club.
Se decidió que la expedición saldría de Inglaterra a finales de enero, a fin de disponer de tiempo suficiente para una marcha tranquila a través del Tíbet y para una llegada temprana al campo base. Esto significaba que solo se disponía de cuatro meses y medio para el trabajo de organización en casa y que la rapidez de preparación era fundamental. Se introdujeron algunas innovaciones, como un nuevo tipo de tienda de campaña que podría ofrecer más refugio de las ventiscas del glaciar Rongbuk que causaron tanta angustia en 1924. Los diseños de una yurta asiática y de un patrón de tienda utilizado por el difunto Sr. Watkins en Groenlandia se fusionó con excelentes resultados. Se prestó considerable atención a la preparación científica de un suministro de alimentos a gran altitud. Un aparato de oxígeno mejorado y aligerado, que pesaba solo 12 libras, reemplazó los pesados equipos de 1922 y 1924. Por último, el Sr. D. S. Richards se comprometió a financiar de forma independiente y hacer funcionar un equipo de transmisión y recepción inalámbrico.
HUGH RUTTLEDGE
Fue un funcionario y montañero inglés que fue el líder de dos expediciones al Monte Everest en 1933 y 1936. Nacido el 24 de octubre de 1884, falleció el 7 de noviembre de 1961. La expedición de 1933, por el dirigida, estuvo muy cerca de cumplir el objetivo. Quizás, como se expresa al final de esta nota, si las condiciones climáticas hubiesen sido algo más generosas, la cumbre del Everest se hubiese alcanzado veinte años antes de la fecha en que se consiguió. Existen versiones que Ruttledge no fue un líder de expedición asertivo, en el sentido que si otra hubiese sido su actitud en determinadas circunstancias, se hubiese podido alcanzar el objetivo.
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Los planes de escalada se elaboraron con considerable detalle en casa y se discutieron exhaustivamente durante el viaje; porque la meseta tibetana no es un lugar adecuado para este tipo de deliberación.
En estas primeras etapas teníamos algunas esperanzas de asaltar la montaña en grupos de tres, e incluso de establecer más de dos campamentos sobre el Collado Norte para hacer la subida final lo más corta posible. Nos dimos cuenta, bastante bien, de que la modificación sería inevitable, el resultado de prueba y error; mientras tanto, se requería elasticidad de diseño táctico, con el propósito ideal de realizar al menos tres asaltos en un período de ocho días.
La estrategia de la campaña se basaría en un proceso gradual de aclimatación, que implicaría un lento avance por el glaciar East Rongbuk y un establecimiento igualmente deliberado del Campo IV en, o cerca del Collado Norte.
Creo que todos estuvimos de acuerdo en que, una vez en el Collado Norte, el avance debe acelerarse, ya que en este punto o cerca de él, el insidioso deterioro de las grandes altitudes puede comenzar a socavar el entrenamiento más cuidadosamente planeado. Es el resultado inevitable de la falta de oxígeno, el frío, el viento, la incomodidad y la pérdida del apetito y del sueño.
Las dificultades para adaptarse a cualquier plan de este tipo son enormes; no hay dos hombres que se aclimaten al mismo ritmo, o desafíen el deterioro por el mismo tiempo. Es imposible predecir con algún grado de precisión cómo reaccionará el individuo ante una tensión prolongada. No se podía sino hacer un estudio detenido de la experiencia previa y de las condiciones sobre el terreno y, en la medida de lo posible, conciliar teoría y hecho, evitando la actitud del filósofo francés que, cuando se le informó que los dos no estaban de acuerdo, respondió: lo peor para los hechos «.
La mayoría del equipo se reunió en Darjeeling el 17 de febrero. En el camino visité el Observatorio Meteorológico de Alipore, donde el Dr. S. N. Sen aventuró la predicción de que encontraríamos una serie de perturbaciones occidentales y un monzón temprano. Fue demasiado preciso.
En Darjeeling era imperativo reclutar nuestro cuerpo de porteadores y partir antes de que la interminable amabilidad y hospitalidad de los residentes locales arruinara por completo nuestra forma. Setenta y dos hombres, Sherpas y Bhutias, fueron alistados, examinados médicamente, liberados de parásitos internos y equipados.
El Sr. Richards instaló su estación inalámbrica principal, y los Sres. E. G. Thompson y W. R. Smijth-Windham, del Royal Corps of Signals, llegaron de Jubbulpore para acompañar la expedición. Con ellos estaban el Sargento N. Watt y el Cabo W. J. Frawley, quienes permanecerían en Darjeeling para ayudar al Sr. Richards.
Tenemos una profunda deuda de gratitud con las autoridades militares de la India, que no dejaron piedra sin remover para ayudar a la expedición; especialmente al General de División W. L. O. Twiss, quien supervisó personalmente muchos de los detalles.
Nuestro pesado equipaje fue enviado directamente desde Calcuta a Kalimpong, donde recibimos incansable ayuda y hospitalidad del Sr. y la Sra. Odling; y, dejando nuestros asuntos comerciales en las capaces manos del Sr. RJ Kydd, quien amablemente ofreció sus servicios, partimos para la marcha de 350 millas hacia el Everest en dos grupos, el último partiendo de Darjeeling el 12 de marzo y volviendo a la primero en Gautsa en el valle de Chumbi el 21 de marzo.
El espacio no permite una descripción detallada de nuestros viajes a través de la meseta tibetana. Baste decir que nuestro proyecto de entrar en el Tíbet por el Sebu La nos fracasó debido a la noticia de una fuerte nevada; así que, después de obtener nuestro pasaporte seguimos la ruta habitual a través de Phari, Kampa Dzong, Tinkye Dzong y Shekar Dzong, hasta Rongbuk. Aquí la expedición fue bendecida por el viejo Lama y procedió sin demora a establecer el Campo Base el 17 de abril, doce días antes que nuestros predecesores.
Uno espera condiciones severas en el Tíbet durante la primavera, y tuvimos una buena cantidad de vientos fuertes y nieve, pero llegamos al Campamento Base con un certificado de salud prácticamente limpio, excepto por algunos dolores de garganta causados por el polvo que todo lo impregnaba.
Al menos se había mantenido a raya la disentería y plagas parecidas. Nuestra complacencia se vio ahora perturbada. Crawford desarrolló algunos problemas de pecho y la influenza Wyn Harris, de todas las cosas. Entonces uno de nuestros porteadores más fuertes se enfermó de neumonía y sólo se salvó con oxígeno y con su rápido traslado, bajo el cuidado de Crawford, a las altitudes más bajas del valle de Karta. Wyn Harris se recuperó maravillosamente rápido a tiempo para participar en el trabajo de establecer un campamento en North Col.
Poco antes de esto se había hecho un reparto provisional de equipos, basado en la observación de forma durante la marcha. Desde el principio se había comprendido que la idea de grupos de tres hombres era un consejo de perfección y que la escalada tendría que hacerse por parejas.
Las primeras selecciones fueron: Smythe y Shipton, Greene y Wyn Harris, y Wager y Longland. El resto estaría en reserva, para ser convocado cuando la ocasión lo requiriera; pero la mayor cantidad posible se colocaría en el Campo III, nuestra base avanzada a 21.000 pies, para aclimatarse allí y compartir el trabajo de establecer el Campo IV.
Cada campamento sucesivo en el glaciar East Rongbuk se ubicaría y abastecería adecuadamente antes de un nuevo avance, y tanto los sahibs como los porteadores pasarían no menos de cuatro días en cada campamento, acostumbrándose así al aumento de altitud. Esto no excluyó los reconocimientos por el glaciar.
El período comprendido entre el 17 de abril y el 2 de mayo se ocupó en el establecimiento de los Campos I, II y III, a alturas de 5390m, 6035m y 6400m respectivamente. El clima, al principio admirable, se deterioró más tarde, y los campos II y III requirieron esfuerzos repetidos antes de que finalmente fueran ocupados.
Una vez hecho esto, nunca tuvieron que ser evacuados involuntariamente, incluso en las peores condiciones; aunque los disturbios occidentales hicieron todo lo posible para expulsarnos. Para el 6 de mayo, no menos de doce miembros de la expedición se encontraban en el campo III y estábamos en una posición de ataque fuerte, con al menos los suministros adecuados y los porteadores en buen corazón. Sin embargo, se necesitaban más hombres para consolidar el avance, y esperábamos ansiosamente la llegada de los refuerzos enviados desde Sola Khombu, el asentamiento sherpa en Nepal. El retraso se debió a las fuertes nevadas en los pasos, pero los hombres llegaron a tiempo.
Evidentemente, el Collado Norte iba a ser un hueso duro de roer, incluso si mejoraba el tiempo. En lugar de la ruta adoptada en 1924, encontramos una pendiente ininterrumpida de hielo, imposible para los porteadores cargados. La única alternativa clara era una aproximación a la ruta de 1922, en la que conviene recordar que siete hombres habían muerto por avalancha.
Además, la pequeña cornisa de hielo que albergaba el Campo IV de las expediciones de 1922 y 1924, cerca de la cresta del Col, ya no se podía ver, y era esencial tener un campamento en algún lugar cerca del Col. Examen cuidadoso con el el telescopio reveló algo así como una repisa a unos 75m por debajo de la cresta. Esto podría servir, aunque implicaría un trabajo más duro para los hombres que establecieron el Campamento V en el norte de Arete.
Incluso alcanzarlo fue difícil. Una gran grieta horizontal dividía la pendiente a unos 180m sobre el pie; y lo que es peor, más arriba había una pared de hielo de unos 12 metros de altura, lo que nos hizo pensar con furia. Cualesquiera que sean las dificultades técnicas, habrá que extremar las precauciones durante las operaciones ante el constante peligro de avalancha.
Se inició lo que podría denominarse la segunda etapa de la campaña, que comprende el establecimiento del Campo IV en el Collado Norte; y una idea de las dificultades encontradas puede obtenerse de la afirmación de que este trabajo, la realización de una ruta en una distancia vertical de menos de 600m, tomó del 3 al 15 de mayo. Para ahorrar tiempo y energía, se empujó un campamento subsidiario (IIIa) hasta el pie del muro, fuera del alcance de posibles avalanchas. Las partes debían trabajar por turnos, cada hombre liderando durante unos veinte minutos y cortando pasos, mientras que los demás arreglaban pitones y cuerdas. Con la excepción de dos porciones de aproximadamente 60m cada una, la pendiente era lo suficientemente empinada como para requerir cortes escalonados en todo el camino, y si los porteadores debían transportar 30 libras de cargas que necesitarían ser sostenidas por cuerdas fijas.
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El clima durante este tiempo fue tan malo como podría ser. El Collado Norte parecía no ofrecer protección contra el viento del oeste, que se derramaba y descendía casi verticalmente, ejerciendo una inmensa tensión sobre las tiendas árticas de los Campos III e Ilia. Vendaval tras vendaval silbaba a través del glaciar, arrastrando la nieve en hojas horizontales.
Fue un trabajo desgarrador para Smythe, Shipton, Greene, Longland, Wyn Harris, Wager y Boustead, y las condiciones de la nieve no siempre eran seguras. Pero siempre que había una pausa, y eso era generalmente por la mañana, los grupos salían y trabajaban en las laderas, siendo generalmente expulsados al mediodía. Entonces tendrían que correr en busca de refugio, mientras el vendaval llenaba cada paso con nieve fresca; y el cansado negocio tendría que empezar de nuevo al día siguiente.
FRANK SMYTHE
Su nombre fue Frank Sydney Smythe, nacido el 6 de julio de 1900, fallecido el 27 de junio de 1949 de malaria. Fue un eximio escalador británico, participante de tres expediciones al monte Everest, y una al Kangchenjunga. Tiene en su haber, el haber descubierto en esta expedición de 1933, el cuerpo de George Mallory en la posición exacta en que Conrad Anker lo halló en 1999. Smythe lo guardó en secreto y fue publicado por su hijo recién en 2013, corroborado por el diario de su padre. La descripción de este hecho puede encontrarse en Everest, el convidado de piedra, Carlos Eduardo González, 2020.
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Mientras tanto, Birnie, que había hecho de la selección y organización de los porteadores su especial cuidado, reunió un cuerpo de élite de quince hombres, que fueron llevados al campo de Ilia tan pronto como fue posible un avance. No faltaron voluntarios; los porteadores habían sido cuidadosamente equipados y racionados, y estaban en espléndido estado. Nos esforzamos por conocer a cada hombre individualmente. Los holgazanes, de los cuales eran muy pocos, fueron eliminados para trabajar en la Base. Había una competencia considerable por el honor de llegar alto.
Ese gran obstáculo, los 12m de pared de hielo, fue abordado por Smythe y Shipton. Los primeros pies en realidad sobresalían y la mayor parte era vertical. El hielo del Himalaya tiende a ser muy duro y no se rompe en copos bajo el hacha, como en Suiza. El trabajo de corte escalonado, especialmente a una altura de 6850m, es por lo tanto muy severo. La pendiente hasta la gran grieta, debajo de este punto, ya había cobrado un precio considerable, porque era excesivamente empinada. La grieta en sí no dio problemas, ya que estaba bien cubierta por la nieve. Pero la pared requirió un esfuerzo tremendo y la mejor artesanía de hielo. Por medio de toneladas de pi y mucho uso del hacha con una sola mano (la otra mano se necesita generalmente para agarrarse a agarraderas especialmente cortadas), Smythe, bien respaldado por Shipton, logró superar la pared en una sola mañana, después de horas de trabajo agotador. En la parte superior, donde el ángulo disminuyó, los dos hombres clavaron un gran pitón en el hielo y, posteriormente, subieron una escalera de cuerda y la fijaron aquí. Sin esa escalera, el establecimiento del Campo IV habría sido imposible.
Smythe y Shipton subieron ahora a la cornisa que se había observado desde abajo, y descubrieron que serviría bastante bien. Era el borde inferior de una gran grieta, cuyo borde superior se elevaba 12m por encima de ellos, mientras que más allá había 75m de hielo escarpado que conducía a la cresta del Col. Para llegar a este último era necesario girar un hielo incómodo. -Esquina, atravesar hacia arriba y hacia el sur por una pendiente que evidentemente requirió cuidados en malas condiciones de nieve, y luego cortar en línea recta.
Esto significaba que, incluso después de que se hiciera la ruta, las partes que subieran para establecer los campamentos más altos tendrían al menos cuarenta minutos de escalada dura para llegar al Collado Norte. Pero no hubo ayuda para ello; alternativa no había ninguna. A cada lado, empinadas laderas y acantilados de hielo se precipitaban hacia el glaciar, y no ofrecían la más pequeña de las repisas para un campamento.
El Collado Norte no se consideró entonces, porque se sabía que estaba terriblemente expuesto al viento. El 15 de mayo, Smythe, Shipton, Wyn Harris, Longland, Birnie y Boustead ocuparon la cornisa, acompañados por los porteadores seleccionados. Se completó la segunda etapa de las operaciones.
Ya era evidente que no se podía perder tiempo, porque el 12 de mayo había llegado un mensaje de Alipore de que el monzón avanzaba frente a la costa este de Ceilán. La noticia fue de lo más inquietante. El equipo había sido fuertemente golpeado por la serie de disturbios occidentales, y razonablemente podría haber esperado un período relativamente tranquilo como el que permitió lanzar los asaltos de 1924. Sin embargo, aquí estaba el monzón apareciendo semanas antes de su hora normal.
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La tercera etapa, la del establecimiento de los campamentos superiores, se retrasó por circunstancias sobre las que teníamos poco o ningún control. El tiempo había sido un impedimento suficientemente severo para trabajar durante el segundo; fue fatal para el rápido progreso necesario para el tercero. Nuestro plan táctico, en su forma más reciente, permitió una aclimatación de unos cinco días en el Campo IV, seguida de la operación combinada de establecer los Campos V y VI y asaltar la cumbre en un período adicional de, si es posible, tres días. En otras palabras, se esperaba que el primer asalto se realizara el 23 de mayo. En una estimación basada en la experiencia previa, se podría haber previsto un período adicional de al menos quince días, para continuar el asedio, si fuera necesario.
Pero el clima durante esta tercera etapa trastornó todos los cálculos. La fiesta en el Campo IV fue interrumpida por un vendaval que superó con furia a sus predecesores; y ningún movimiento de ningún tipo fue posible hasta el 19 de mayo. Smythe y Shipton, en dos ocasiones, se aventuraron a cierta distancia por encima del North Col, pero tuvieron que regresar.
En el momento en que amainó el vendaval, el 20 de mayo, un grupo de porteadores intentó establecer el Campamento V. Solo llegó a la cima de la ladera nevada en el Arete Norte, a unos 7460m. Mientras tanto, se reanudó el trabajo de llevar provisiones al Campo IV a alta presión, a pesar de la condición algo peligrosa de la nieve.
Crawford y Brocklebank, que transportaban relés de porteadores, realizaron no menos de seis ascensos y descensos, una actuación muy buena. Smijth-Windham había establecido una avanzada estación de recepción y transmisión inalámbrica en el Campo III. Desde allí se tendió un cable telefónico, con inmenso trabajo, hasta el Campo IV. Ya se podían ver nubes navegando desde el sureste en la corriente del monzón, que luchaba alrededor de los hombros del Everest por dominar el viento del oeste. Una vez obtenido ese dominio, debemos estar atentos a las avalanchas en las pistas del Collado Norte.
Subí al Campo IV el día 21, para reorganizar las rondas de escalada. El pobre Wood-Johnson ya estaba fuera de la caza, después de haber sido atacado por una úlcera gástrica en el Campo III. Se dispuso que el día 22 se intentaría establecer el campamento V a una altura de no menos de 7800m. El grupo estaría formado por Wyn Harris, Greene, Birnie y Boustead, con 20 porteadores. Wager y Longland los acompañarían a dar un paseo de entrenamiento, descendiendo la misma tarde con doce hombres.
Al día siguiente, Wyn Harris y Greene, con ocho porteadores, llegarían al Campo VI a no menos de 8350m, acompañados por Birnie, quien escoltaría a los porteadores hasta el final. Al mismo tiempo, Smythe y Shipton subirían al Campamento V en apoyo. Al tercer día se haría el primer asalto, principalmente como reconocimiento para decidir sobre los respectivos méritos de la ruta a lo largo de la cresta de la gran Arete del Nordeste, siempre favorecida por Mallory, y de la ruta transversal preferida por Norton y Somervell. en 1924.
El relativamente buen tiempo del día 22 no fue en vano, y un espléndido transporte por parte de los porteadores resultó en el establecimiento del Campamento V en un buen saliente a 7830m. El campamento de Finch de 1922 fue pasado, y Greene se encontró cerca de un cilindro de oxígeno, todavía en perfecto estado de funcionamiento. No se veía el campo de 1924; estaba en algún lugar a la izquierda, en la cara que daba al glaciar East Rongbuk. Desafortunadamente, Greene forzó su corazón durante esta escalada y tuvo que regresar la misma noche, su lugar fue ocupado por Wager.
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Hasta ahora todo había ido bien, excepto que el tiempo permitido en el Collado Norte ya se había excedido y ya había señales de que se estaba produciendo un deterioro a gran altitud. Los escaladores seguían avanzando con fuerza, pero estaban más conscientes del esfuerzo. Ahora, en este período crítico, otra tormenta estalló desde el oeste. Esta vez fue de fuerza casi huracanada. Comenzó en la noche del 22 y continuó sin cesar hasta la mañana del 25. Incluso entonces, el viento seguía siendo muy poderoso. La estadía en el Campamento V pasó tres noches terribles. Smythe y Shipton, de alguna manera, se habían abierto camino hasta el 23 de acuerdo con el plan, sin poder ver la señal de arriba de que Wyn Harris y Wager no podían seguir. El último par descendió rápidamente para aliviar la congestión, y se organizó un relevo el día 25. Para entonces, el campamento había tenido que ser evacuado, las partes se reunieron en la base.
Mientras tanto, la fuerte nevada que había caído durante la tormenta hizo que la posición del Campo IV fuera peligrosa. Las avalanchas comenzaban a caer desde la pendiente de arriba, amenazando con arrojar las tiendas al glaciar o enterrarlas en la cornisa. Después de tres noches de ansiedad, decidimos subir al Collado Norte, donde solo había espacio para dos carpas árticas, arriesgándonos a la inevitable exposición. Smythe, Shipton, Wyn Harris, Wager y Longland ocuparían una tienda y un nuevo cuerpo de porteadores la otra. Las dificultades y las heladas ya habían cobrado un precio considerable; solo uno de los ocho porteadores seleccionados originalmente para hacer el Campo VI estaba disponible para volver a subir. El resto de nosotros tendríamos que descender al Campo III, lo que hicimos en malas condiciones pero con seguridad la tarde del día 26, mientras los demás llevaban sus carpas y equipo hasta el Col. Norte.
El escenario ya estaba listo, y los hombres interpretaron con mucha nobleza sus papeles. El campamento V fue ocupado nuevamente el día 28, y el 29 Wyn Harris, Wager y Longland, con ocho porteadores, construyeron el campamento VI (una pequeña tienda) a una altura de 8350m, en una diminuta repisa inclinada a unas 100m al este del primer escalón y quizás 12m por debajo de la cresta del noreste. Esto era 75m más alto de lo que se había colocado un campamento antes. La delantera fue muy fina y los porteadores se portaron superlativamente bien. Creo que en cualquier relato de la campaña del Monte Everest de 1933, sus nombres deberían registrarse; Ellos eran:
Ang Tarke Sherpa
Da Tsering Sherpa
Nima Dorje Sherpa
Ang Tsering Sherpa
Kipa Lama Sherpa
Pasang Bhutia
Tsering Tarke Bhutia
Rinsing Bhutia
Kipa Lama, que es un viejo amigo mío, siempre ha sido bastante excéntrico. En esta ocasión, habiendo arrojado su carga hacia abajo con un gruñido de alivio, instantáneamente exigió un chit, certificando que era de buen carácter. Le di uno muy especial, solo para él, en Darjeeling a nuestro regreso.
Poco después de que Longland comenzara el descenso con sus ocho hombres todavía bastante alegres aunque cansados, alrededor de las 2 p.m., una de esas tormentas de nieve repentinas que eran una característica de casi todas las tardes en este período llegó desde el oeste, sin previo aviso. La visibilidad se redujo de inmediato a unos pocos metros, y las gafas se congelaron y tuvieron que desecharse, por lo que las pestañas de los hombres se congelaron y el mantener la dirección se volvió muy difícil. Era una lástima que los hombres estuvieran dirigidos por un montañista de primera clase que podía mantener la cabeza. Longland había decidido sabiamente no regresar por la ruta de ascenso, por las malvadas, inclinadas y empinadas losas de la cara norte. En la mayor parte de este terreno, es probable que un resbalón sea fatal, ya que no hay anclajes. La mejor forma era atravesar hacia el este hasta la cabecera de la pendiente Norte, y descender en toda su extensión, por el antiguo Campo VI de 1924, hasta los Campos V y IV.
ERIC SHIPTON
Shipton nació en Ceilán (ahora Sri Lanka) el 1 de agosto de 1907, donde su padre, un sembrador de té, murió antes de que él cumpliera los tres años. Cuando tenía ocho años, su madre lo trajo a Londres para su educación. Cuando reprobó el examen de ingreso a la escuela Harrow, su madre lo envió a la escuela Pyt House en Wiltshire. Realizó exploraciones por distintos lugares del mundo, participando en esta expedición de 1933. Con Tilman fueron los primeros en acceder al Santuario de Nanda Devi, el grupo exploró la cordillera de Badrinath, luego regresó al Santuario de Nanda Devi, donde hicieron el primer ascenso de Maiktoli antes de partir por el Collado de Sunderdhunga. Falleció el 28 de mayo de 1977.
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La dificultad fue encontrarlo en la tormenta; y durante casi dos horas Longland condujo a sus hombres lenta y cuidadosamente hacia abajo, sin estar nunca seguro de que no había atravesado demasiado y se estaba acercando al borde del tremendo precipicio que cae al glaciar East Rongbuk. Cada cien metros más o menos tenía que contar a los hombres, porque existía el peligro real de que comenzaran a rezagarse y de que uno o dos, más cansados que los demás e incapaces de afrontar la tortura del viento por más tiempo, pudieran sentarse y descansar rápidamente, congelado hasta la muerte.
Pasando el viejo Campo VI se detuvieron un momento y recuperaron una linterna plegable y una antorcha eléctrica de palanca, que funcionaba a la primera presión. Luego se tambalearon hacia abajo, sobre pequeños acantilados, pedregal helado y nieve traicionera, hasta que por fin apareció el campamento V a la vista. Dos de los más agotados quedaron aquí al cuidado de Birnie durante la noche, y Longland y el resto, reuniendo sus últimas reservas de fuerzas, se las ingeniaron para llegar al Collado Norte y las ministraciones de Crawford y McLean, que habían venido en apoyo. Ningún hombre resultó gravemente congelado o incapacitado permanentemente. El trabajo del día se había hecho de la manera más eficiente. Lo considero un modelo de buen montañismo.
La tormenta amainó por la noche, y mientras Smythe y Shipton subían al Campamento V la mañana del 30, Wyn Harris y Wager partieron del Campamento VI para realizar el primer asalto. Se había perdido una semana entera a causa de los vendavales; ahora había una clara advertencia en el cielo de que el monzón estaba en acción. A las 5.40 a.m. soplaba un viento de diez millas por hora, y no hacía un frío excesivo; pero Wyn Harris y Wager habían pasado una noche incómoda en su pequeña cornisa inadecuada, habían comido poco y tenían sed. Descubrieron que un fuerte jadeo a esta altitud provocaba una rápida pérdida de calor corporal, lo que los obligaba a moverse lo más rápido posible hasta que salía el sol, cuando Wager se quitó las botas y se frotó los pies.
El descubrimiento del piolet de Irvine
Aproximadamente a 180m al este del primer escalón y 12m por debajo de la cresta del noreste de la pendiente, Wyn Harris encontró un hacha libre sobre losas lisas y de suave pendiente.
Parecía bastante nuevo, la madera del mango sin teñir y la cabeza de acero pulida. Sin embargo, ese hacha debe haber estado más o menos en esa posición durante nueve años. Solo podría haber sido llevado por Mallory o Irvine, porque ningún otro grupo había pasado por ese camino.
Es de suponer que marcó la escena de un accidente fatal, porque es muy improbable que cualquier escalador abandonara voluntariamente su hacha en la montaña. Si el accidente ocurrió durante el ascenso o el descenso, tal vez sea siempre materia de conjeturas. Noel Odell sigue convencido de que vio a Mallory e Irvine en una pendiente nevada cerca del pie del segundo escalón, mucho más adelante, y Mallory en realidad en la parte superior del segundo escalón. Nuestro grupo no cree que este último se pueda escalar durante los cinco minutos que duró la visión antes de quedar oscurecido por la niebla.
Además, Smythe y Shipton en este día de su ascenso al Campo VI, creyeron ver figuras (Wyn Harris y Wager) en el segundo escalón, hasta que se dieron cuenta de que habían sido engañados por pequeñas rocas que sobresalían. Sin embargo, Odell puede tener razón; me dice que incluso pudo distinguir a un escalador del otro por su forma de andar. Quizás nunca lo sabremos, a menos que en alguna ocasión futura se encuentre un rastro en la pendiente o cerca de ella, o incluso en la cumbre, tal vez una botella de oxígeno.
Un doble objetivo es necesariamente una desventaja para la velocidad. Wyn Harris y Wager tuvieron que examinar primero el segundo escalón, subirlo si podían y continuar desde allí a lo largo de la cresta de la pendiente hasta la pirámide final. Si esta ruta resultara imposible, seguirían la ruta de Norton y atravesarían por debajo de las bandas negras formadas por los estratos del primer y segundo escalones, cruzarían el gran couloir que desciende desde el pie noreste de la pirámide final, e intentar escalar este último en su cara norte.
Dar la vuelta al primer paso fue fácil, pero desde allí vieron de inmediato que un ataque frontal al segundo casi con seguridad fracasaría. Se elevaba casi 12m desde la pendiente, liso y estrecho; en forma algo así como la proa curvada de un crucero de batalla. Pero más allá, y fácilmente accesible mediante una travesía horizontal, aparecía un pequeño barranco prometedor, que podía proporcionar un medio para dar la vuelta al escalón y llegar a la pendiente más adelante. Esta era la línea aparentemente obvia de menor resistencia, y la travesía se realizó en consecuencia. Al pasar por debajo de las bandas negras, los escaladores vieron que no podían llegar ni siquiera al pie del segundo escalón subiendo directamente por la cara. Continuaron, solo para descubrir que el barranco era un fraude, una simple pala poco profunda en la cara, adelgazando contra las despiadadas losas verticales de arriba.
Este poco de exploración ya había tomado mucho tiempo. Ahora no le quedaba más remedio que continuar la travesía hacia el gran corredor. Abriéndose paso a lo largo de pequeñas repisas de estanterías descendentes, donde no había agarraderas ni aseguradoras y donde la seguridad dependía de una postura erguida y el roce de los clavos de las botas, se acercaron lentamente al corredor. A estas alturas estaban atados juntos; no porque un hombre pudiera sostener a otro en ese terreno -si un hombre resbalaba, ambos caerían al glaciar principal de Rongbuk, 2700m más abajo- sino porque amarrarse parece proporcionar algún apoyo moral en situaciones de dificultad. Estaban a 8530m.
Cruzar el couloir implicó unos 15m de recorrido muy desagradable. La nieve no se derrite ni se vuelve a congelar en estas altitudes. Es seco y de la consistencia del azúcar de ricino, no da soporte a los pies. De hecho, cae en cascada de las rocas con un toque. Sólo en unos pocos lugares, donde ha sido sometido a fuertes presiones de viento, alcanza algún grado de dureza o cohesión. Los hombres tuvieron que rasparlo de las losas con sus hachas cuando estaba lo suficientemente poco profundo. En el couloir tuvieron que afrontar el riesgo de cruzar audazmente, confiando en que el pie atravesaría la nieve para encontrar un alojamiento en la losa inclinada de abajo. Fue un pasaje sensacional.
La pared de roca en el lado más lejano posiblemente era incluso más empinada que la que acababa de dejar atrás. Atravesando hacia arriba muy lentamente hasta un punto a unos 45m más allá del corredor, llegaron a una losa en el borde de un pequeño barranco lleno de nieve. Wyn Harris probó suerte y se hundió profundamente en la nieve, recuperando la posición con dificultad. Llegó el momento de revisar el puesto 12.30 p.m. Llevaban casi siete horas en el trabajo y, aunque no estaban completamente agotados, estaban muy cansados. Necesitaban, en una estimación conservadora, cuatro horas más para ascender los últimos 300m posiblemente más, en vista de su fatiga y del carácter difícil y peligroso de la marcha, especialmente los siguientes 75m más o menos. Wager pensó que podría continuar durante una hora más, Wyn Harris quizás más. Debían dejar un margen, tanto de tiempo como de fuerza, para permitir el regreso al Campo V, ya que Smythe y Shipton estarían ahora en el Campo VI, y la tienda allí solo tenía capacidad para dos hombres. Por último, era posible que un examen final del segundo escalón revelara algún medio para escalarlo o girarlo.
El resultado fue una sabia decisión de dar marcha atrás. Después de los esfuerzos de su reconocimiento, y con las losas en su condición nevada, es casi seguro que el grupo no hubiera podido llegar a la cima y bien podría haber sido ignorado a su regreso. Al regresar por una ruta un poco más baja, hicieron un intento más de llegar a la pendiente cerca del segundo escalón, pero se encontraron demasiado cansados para seguirla. Avanzaron lentamente hacia el Campo VI y, mientras Wyn Harris recuperaba el hacha abandonada, dejando la suya en su lugar, Wager se arrastró hasta la pendiente al este del primer escalón. Es el único hombre que lo ha hecho para mirar la colosal cara sur helada.
Ellos contaron su historia a Smythe y Shipton y descendieron al Campamento V esa misma noche, y al Collado Norte al día siguiente, llegando completamente exhaustos. En el camino hacia abajo, justo debajo del Campamento V, Wyn Harris tuvo un escape estrecho mientras intentaba deslizarse por una pequeña pendiente de nieve. Se salió de control y apenas se salvó, por medio de su hacha, de una caída por la cara este.
Mientras tanto, Smythe y Shipton fueron aprisionados en su pequeña tienda por otro vendaval y una fuerte caída de nieve, que cubrió las peligrosas losas y realmente destruyó toda esperanza razonable de un ascenso exitoso. Pero partieron a las 7.30 de la mañana del 1 de junio -el frío imposibilitó una salida más temprana- e intentaron sacar el máximo partido. Shipton, que prácticamente no había dormido durante dos noches y que sufría de indigestión, no pudo continuar más allá de un punto un poco al oeste del primer escalón. Estaba obedeciendo la ley de que no debe haber falso heroísmo en el Everest. Cada escalador debe observar de cerca su propia condición y girar mientras aún tenga fuerzas para descender por sí mismo. Continuar hasta que cayera solo involucraría a su compañero así como a él mismo en el desastre. Por lo tanto, decidió recuperar el Campo VI, y Smythe, convencido de poder hacerlo, siguió solo. Las losas estaban en muy mal estado debido a la nieve fresca, pero ya no había necesidad de perder el tiempo examinando el segundo escalón y avanzó bien por la travesía de Norton, cruzó el corredor y a las 10 am estaba exactamente en el mismo lugar. como lo habían hecho Wyn Harris y Wager el 30 de mayo. Norton, por cierto, después de estudiar la fotografía y la discusión, opina que este es su propio punto más alto de 1924. La altura es probablemente de poco más de 8560m.
Se comprenderá que Smythe tenía tiempo en la mano y, por lo tanto, estaba en una posición más favorable que Wyn Harris y Wager. Además, iba bien y tenía una buena reserva de fuerzas. Pero las rocas por delante, traicioneramente peligrosas como habían sido el 30 de mayo, cuando estaban cubiertas de nieve, ahora estaban cubiertas densamente y eran literalmente imposibles de sortear. Cualquier intento de entrometerse con ellos solo podría resultar en un desliz; y un resbalón en esta parte de la cara significa una muerte segura. Tal como estaban las cosas, Smythe solo había conservado su posición en una de las dos losas insertando el pico de su hacha en pequeñas grietas. De hecho, se había sobrepasado el límite de la escalada razonable y no le quedaba más remedio que retirarse.
Smythe, a su vez, siguió una travesía más baja y más fácil en su camino de regreso, y luego se unió a Shipton en el Campamento VI. Este último decidió entonces, enfermo como estaba, dirigirse al campo V. Su descenso se vio gravemente amenazado por un tiempo espantoso, que apareció como de costumbre de la nada; y estaba casi perdido. Me inclino a la opinión de que en esta traicionera cara superior del Everest, donde puede haber un sol brillante en un momento y una tormenta de nieve furiosa al siguiente, los hombres no deberían moverse solos, excepto como último recurso. Puede ser necesario en ocasiones, para hacer retroceder el asalto final, pero se debe hacer todo lo posible para evitarlo. Una necesidad vital es tener mayor comodidad y más alojamiento en el Campamento VI. La miseria de dos hombres encerrados en una pequeña tienda de dos metros por cuatro, encaramados inseguramente en una cornisa inclinada tan estrecha que un tercio del piso se proyecta hacia el espacio, puede ser mejor imaginado que descrito. Una dificultad es que la cara norte es lamentablemente deficiente en salientes de cualquier tipo.
Smythe se instaló para su tercera noche en el Campo VI, esta vez solo. Se las arregló para dormir profundamente durante trece horas, ajeno a un vendaval y al hecho de que una fina nieve entraba por un pequeño agujero que había sido quemado accidentalmente en el costado de la tienda por la llama de un «Tommy Cooker«. Al día siguiente se dispuso a realizar el descenso de 1340m hasta el Collado Norte, y lo logró con éxito, a través de una tormenta que casi lo derriba de la montaña.
Los ataques habían fracasado, y resultó que eran los únicos ataques que se nos permitiría realizar. Lo primero fue llevar a todo el grupo al Campamento Base para descansar. La continuación de las tormentas del oeste, con el avance del monzón, dio un pequeño motivo para la esperanza de que pudiera producirse un intervalo brillante durante el cual la campaña podría reanudarse. Pero la montaña ya era inquietantemente blanca, y el número de escaladores que habían demostrado ser capaces de llegar alto era pequeño. De ellos, también, algunos tenían el corazón dilatado; mientras que todos obviamente habían perdido peso y condición física durante las últimas semanas.
No sería provechoso describir en detalle las operaciones que siguieron. El resto en el campamento base fue muy bienvenido, y luego Greene pasó a Smythe, Shipton, Wyn Harris, Longland, Crawford, Brocklebank, él mismo y yo como en condiciones de participar en otro intento. Thompson vendría esta vez con la radio. El tiempo mostró pocas señales de mejora, pero parecía ser un caso de ahora o nunca. La opinión local declaró muy claramente que, una vez que el monzón realmente comienza, el Everest sigue siendo un pico de nieve hasta el otoño. Esto fue corroborado por los consejos de Alipore.
El regreso al glaciar se inició el 11 de junio y el Campo III estaba nuevamente en plena ocupación el 15 de junio. Crawford y Brocklebank siguieron adelante para examinar la pendiente del North Col. Encontraron las cuerdas fijas enterradas profundamente bajo la nieve. Una avalancha había caído sobre la pared de hielo. Solo se podía ver la mitad de la cuerda de la escalera. Cualquier intento de ascender en estas condiciones era absolutamente injustificable. Esperamos algunos días. Las mañanas solían ser buenas y el ojo de la fe parecía discernir una leve disminución de la nieve en lo alto de la montaña. Pero la nieve caía cada tarde y noche, acompañada de viento. Durante las horas de oscuridad se podía oír el estruendo y el trueno de las fuertes avalanchas que caían desde el collado norte. Visitamos el Rapiu La, el collado al este del hombro, y escalamos el pico sin nombre que se encuentra por encima de él, para ser recompensados con una vista inolvidable de la cara sur y la cresta del Everest, de Makalu y Chomolonzo, e incluso del lejano Kangchenjunga.
Pero pronto quedó claro que permanecer encendido era una pérdida de tiempo. Incluso si la montaña hubiera vuelto a estar en condiciones, dudo que hubiéramos podido realizar un asalto efectivo, ya que varios del grupo no se habían recuperado de sus grandes esfuerzos durante el mes de mayo.
No se puede ignorar la lógica de los hechos. Regresamos al Campo Base. La posición fue explicada por radio y cable al Comité del Monte Everest, que sabiamente decidió revocar la expedición; y partimos para la marcha de regreso el 2 de julio, bastante golpeados por las condiciones meteorológicas de un año anormal.
Se pueden permitir algunas palabras sobre las lecciones aprendidas, porque la experiencia de cada expedición sucesiva es valiosa para sus sucesores.
(1) El mejor período para intentar la montaña es casi seguro entre el 7 de mayo y el 15 de junio. Una vez que se ha producido una nevada realmente intensa en la cara norte (no es probable que esto suceda antes del monzón), la temporada termina. La nieve apenas se derrite por encima de los 8230m, y los únicos agentes de su eliminación de la cara norte son la sublimación y el viento del noroeste. Ninguno de estos está en funcionamiento durante el monzón. Por lo tanto, la nieve permanecerá hasta finales de otoño, cuando el monzón se debilita y el viento del noroeste se reafirma. Para entonces, los días son demasiado cortos y el frío demasiado severo para escalar grandes alturas.
(2) Los escaladores no usaron oxígeno este año, aunque salvó la vida en un caso de neumonía y también salvó las manos de un portero congelado. Vale la pena intentar idear un patrón aún más ligero que el nuestro, con miras a su posible uso en la sección difícil cerca de la pirámide final. Esto podría ayudar a los escaladores durante el período más agotador de su esfuerzo y conservar su energía para la última vuelta. Pero creo que es muy importante que se hayan aclimatado en la medida de lo posible, mediante ascenso sin ayuda, a una altura de al menos 8250m. Cualquier avería del aparato no debería producir efectos peligrosos.
SIR PERCY WYN-HARRIS
Wyn-Harris nació en Acton, Middlesex el 24 de agosto de 1903 como Percy Wynne Harris (cambió formalmente su nombre a Percy Wyn-Harris en 1953). Era hijo de un director de empresa y se educó en Greshams School, Holt y Gonville and Caius College, Cambridge. Como estudiante, fue miembro del Club Universitario de Montañismo. En 1925, realizó la primera ascensión sin guías de la Brouillard Ridge en el Mont Blanc.
En 1929, conoció al montañista Eric Shipton y juntos escalaron los picos gemelos del Monte Kenia, haciendo el primer ascenso de Nelion, la cumbre secundaria. Wyn-Harris, miembro de la expedición al Monte Everest de 1933 de Hugh Ruttledge, alcanzó la altura récord de Edward Norton de 8.573m. Aproximadamente a los 8.460m, descubrió un piolet, que era casi con certeza un remanente del fallido intento de Mallory e Irvine en el primer ascenso en 1924. Wyn-Harris regresó al Everest en 1936, en una expedición dirigida nuevamente por Hugh Ruttledge. Falleció en Petersfield, Hampshire, a los 75 años, el 25 de febrero de 1979.
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(3) En cuanto a la mejor ruta a la cumbre, la opinión formada este año es que la travesía de Norton ofrece las mejores posibilidades de éxito. Si sólo se pudiera subir o dar vuelta el segundo escalón, la pendiente más allá parece bastante fácil, y de esta manera se evitarían las terribles losas de las paredes del couloir. Pero Wyn Harris y Wager no se habrían alejado de nada que pareciera posible. La inferencia es que es una pérdida de tiempo intentar el segundo paso nuevamente. Smythe tiene la teoría de que la cara norte y el corredor podrían atravesarse aproximadamente al nivel del campamento V, y el ascenso se completó directamente por la cara norte. Puede ser así, pero un examen detenido con el telescopio del Campo Base no me dejó convencido.
(4) Todavía se pueden realizar mejoras en el equipo, especialmente en lo que respecta a las tiendas de campaña a gran altura y las botas.
(5) Las raciones requieren más estudios. Es un tema muy difícil, porque los gustos de los hombres varían y cuanto más suben, más exigentes se vuelven. Un resultado de la cuidadosa aclimatación de 1933 fue la capacidad de comer alimentos sólidos hasta el norte e incluso más allá.
(6) Algunos observadores se inclinan a pensar que esta vez exageramos la aclimatación, con el resultado de que el deterioro la sobrepasó. Las generalizaciones suelen ser engañosas. Se puede afirmar que todos los miembros del grupo salvo uno (su úlcera gástrica no tiene nada que ver con el sujeto, y antes de que eso se desarrollara era uno de los más aptos) llegaron al Collado Norte, la mayoría sintiendo esa altitud pero poco. Fue el retraso allí, debido al clima, lo que permitió que el deterioro se detuviera. Si los asaltos se hubieran producido entre el 15 y el 25 de mayo, y si la cara norte hubiera permanecido despejada durante ese tiempo, creo que deberíamos haber tenido una historia muy diferente que contar. En todo caso, se admite que el partido regresó a casa en muy buen estado de salud.
(7) La selección de un equipo es un asunto de extrema dificultad, ya que ninguna prueba conocida revela todos los datos requeridos. Ahora somos conscientes de que el Everest tiene en sus tramos superiores un sistema de defensas que se consideraría excepcionalmente severo, incluso en los Alpes. Estoy bastante seguro de una cosa: todos los miembros de los grupos de escalada deben tener un largo historial de montañismo sin guías. Ser capaz de señalar una buena lista de picos subidos en compañía de guías no es suficiente. Debe ser capaz de conducirse a sí mismo, de sortear con seguridad las traicioneras losas lisas, inclinadas hacia afuera, de la cara norte. Se necesitan años de práctica para dar al inconsciente una adaptación equilibrada al ángulo, lo que permitirá al hombre moverse con economía de esfuerzo a gran altura; y esta economía es esencial para que el curso llegue a su fin. Afortunadamente, tenemos en Inglaterra una sólida escuela de jóvenes escaladores que se las arreglan por sí mismos, pero los tiempos difíciles hacen que cada vez les resulte más difícil obtener la experiencia necesaria en las grandes cumbres de Suiza.
Hay otros problemas; los hombres provienen de muchas profesiones y vocaciones, que difieren ampliamente entre sí en temperamento y perspectiva. Tienen que vivir durante meses muy cerca unos de otros, y soportar una tensión que creo que no impone ningún otro tipo de expedición. No es de extrañar que, a veces, el ejercicio del autocontrol sea una carga demasiado pesada.
Por muy cuidadosamente elegido, ningún equipo puede ser inmune a la desgracia, y será afortunado si, cuando llegue el momento de «pasar por alto«, pueda reunir a seis hombres listos para el esfuerzo final.
Mallory una vez puso las probabilidades en contra del éxito de una expedición determinada en un año determinado en cincuenta a uno; sin embargo, no era pesimista por naturaleza. Al fin y al cabo, necesitamos la mejor organización, la mejor expedición y, sobre todo, la mejor suerte. Cuando podamos sincronizar cuatro días consecutivos de buen tiempo con la perfecta aclimatación simultánea y entrenamiento de seis hombres, quizás dos escaladores lleguen a la cima.
Bibliografía
The Mount Everest Expedition 1933, The Himalayan Journal, Vol 6, 1934
Traducido al español por el equipo de Alpinismonline Magazine, Buenos Aires, 2021
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