El miércoles 13 de febrero de 2019, la NASA anunció el final de la misión Opportunity Mars Exploration Rover después de no poder recuperar al robot desde su último contacto en junio pasado.
El rover sobrevivió a su misión original, que tenía la intención de durar solo 90 días y viajar solo 1,100 yardas. Contra esto en cambio, funcionó durante 14 años y medio, viajando más de 28 millas.
"Estábamos destinados a llegar a este punto, a desgastar estos rovers … No teníamos idea de que tomaría tanto tiempo. Aun así, este es un día difícil ", dijo John Callas, gerente del proyecto Mars Exploration Rover en una conferencia de prensa televisada desde el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
El ambiente de la conferencia de prensa parecía festivo, en lugar de sombrío, mientras los científicos e ingenieros observaban al robot más antiguo operando en otro planeta.
Opportunity tiene una conexión cercana con Arizona porque los científicos de la Universidad Estatal de Arizona desempeñaron roles clave en la misión. Los científicos de ASU estaban a cargo de la cámara panorámica del vehículo. Planificaron y procesaron miles de imágenes. Un instrumento diseñado por la ASU a bordo del vehículo móvil, un espectrómetro de emisión térmica, ayudó a descubrir el agua que probablemente existió en Marte.
"Es triste … pero también es motivo de celebración porque pudimos hacer mucho más de lo que esperábamos", dijo Jim Bell, profesor de ASU y científico líder a cargo de la cámara panorámica de Opportunity.
La NASA no ha podido comunicarse con el rover desde el 10 de junio, cuando una gran tormenta de polvo cubrió el planeta. Cuando los cielos se despejaron, los ingenieros de la NASA intentaron contactar al rover más de mil veces.
Su último intento fue el martes por la noche. Enviaron los comandos, que en condiciones normales tardan 27 minutos en llegar al robot y recibir una respuesta de regreso a la Tierra.
Opportunity y Spirit
Los Rovers gemelos aterrizaron con semanas de diferencia. El Opportunity y su vehículo gemelo, el Spirit, aterrizaron unas semanas de diferencia en enero de 2004 en lados opuestos del planeta.
Apodados "los Gemelos de Aventura" por la NASA, los rovers fueron equipados con cámaras e instrumentos científicos que permitieron a los científicos analizar el suelo marciano.
La NASA dijo que diseñó cada robot para que fuera el "equivalente mecánico" de un geólogo de campo humano. Las cámaras, montadas en un mástil, miden 5 pies de alto y ofrecen vistas de 360 grados. Cada rover tiene un brazo móvil y robótico para examinar el suelo y una herramienta que martilla las rocas, separándolas para un análisis más profundo.
Steve Squyres, el investigador principal de Mars Exploration Rover en la Universidad de Cornell, comparó a los rovers con ser como detectives en una escena del crimen. Algo sucedió en Marte hace miles de millones de años. ¿Cómo fue entonces? Los rovers buscaron pistas en las rocas, equipadas con herramientas para leer esas pistas.
Los rovers encontraron evidencia en las rocas que hace mucho tiempo, Marte era más húmedo y las condiciones posiblemente podrían haber sustentado la vida microbiana.
El Opportunity encontó hematita, un mineral que generalmente se forma en el agua. El rover también descubrió yeso que los científicos creen que probablemente se formó cuando el agua fluía a través de grietas subterráneas en la roca.
El director del JPL, Mike Watkins, reconoció el miércoles a los exploradores por crear una energía infecciosa que inspiró a una generación más joven a seguir carreras en exploración espacial
"Ellos energizaron al público sobre el espíritu de la exploración robótica", dijo.
Solo se esperaba que los robots duraran tres meses. Los rovers fueron innovadores porque las misiones anteriores a Marte consistían en módulos de aterrizaje estacionarios. Las naves espaciales, como Viking 1, podían examinar el suelo pero no podían moverse.
"Pasamos de estar atascados a ser despegados en Marte", dijo Jennifer Trosper, ingeniera de sistemas del proyecto Marte 2020.
Con los rovers, la NASA ahora tenía "geólogos sobre ruedas", que podían rodar e investigar.
Se esperaba que el Opportunity y Spirit duraran solo de tres a seis meses debido al ambiente polvoriento del planeta. Los ingenieros predijeron que la suciedad eventualmente cubriría los paneles solares que suministraban energía, lo que evitaría que los robots recarguen sus baterías.
Pero los funcionarios de la NASA dijeron el miércoles que no anticiparon que el viento soplaría y levantaría el polvo de los paneles solares, permitiendo que los rovers sobrevivieran a los duros inviernos marcianos. Los rovers también tenían baterías poderosas con más de 5,000 ciclos de carga y descarga. Incluso al final, cuando los rovers dejaron de comunicarse, las baterías aún tenían el 85 por ciento de su capacidad.
Spirit dejó de comunicarse en 2010 cuando quedó atrapado en la arena luego de recorrer 4.8 millas. El Opportunity por su parte, perdió la dirección delantera y para 2017 confiaba en la capacidad de dirección de sus ruedas traseras.
El robot continuó, incluso trabajando durante "pausas" mientras la NASA intentaba solucionar problemas.
En junio de 2017, el Opportunity se tomó un descanso de dos semanas para conducir, mientras que los ingenieros trataban de averiguar por qué una de las ruedas delanteras se estaba atascando. Mientras estaba en pausa, Opportunity tomó una serie de imágenes de barrido sobre un valle conocido como "Valle de la Perseverancia", revelando lo que los científicos dijeron que podría ser un aliviadero donde el agua, el hielo o el viento fluían.
Los científicos de ASU participaron en la planificación y el procesamiento de imágenes de la cámara a color del rover llamada "Pancam". El panorama se tomó uniendo más de una semana de fotos.
Mientras que la misión Opportunity está completa, no es el final de la misión Mars de la NASA. Un rover más grande, del tamaño de un automóvil, llamado Curiosity, está explorando el Planeta Rojo. Al Curiosity se le unirá el Mars 2020 Rover. Los científicos de ASU participan en ambas misiones.
La NASA también quiere llevar a cabo una misión que devolvería una muestra del Planeta Rojo a la Tierra. "Todo esto está conduciendo hacia la capacidad, en el futuro, de llevar a los humanos a Marte", dijo Trosper, el ingeniero de sistemas del proyecto Marte 2020.
El profesor Phil Christensen de ASU diseñó un instrumento a bordo del Opportunity, un espectrómetro de emisión térmica, que ayudó a descubrir que el agua probablemente existió en Marte. Conocido como el "Mini-TES", el instrumento mide la luz infrarroja emitida por las rocas y los minerales. Los científicos intentan hacer coincidir las medidas "como una huella digital" con rocas similares en la Tierra para determinar qué minerales hay en Marte.
El instrumento jugó un papel clave en la búsqueda de evidencia de agua en Marte al detectar minerales que se forman en el agua.
El Mini-TES en Opportunity dejó de funcionar hace unos cuatro o cinco años, dijo Christensen. Así que para él, el anuncio del miércoles de que la misión había terminado no fue tan agridulce como lo hubiera sido si el instrumento hubiera funcionado hasta el final.
Steven Ruff, profesor asociado de investigación de la ASU, trabajó por primera vez en el instrumento Mini-TES del Spirit rover.
Cuando ese robot dejó de funcionar, se trasladó a Opportunity. Cuando los Mini-TES de Opportunity dejaron de funcionar, permaneció en el equipo científico de Opportunity, ayudando a tomar decisiones diarias sobre dónde colocar el vehículo.
Para Ruff, el final de la misión está lleno de tristeza. Los miembros del equipo pasaron años juntos, construyendo amistades y hablando diariamente a través de teleconferencias.
Pero el fin de una misión también les da a los científicos más tiempo para analizar las grandes cantidades de datos recopilados. Ruff, por ejemplo, acaba de presentar un artículo científico para publicación basado en datos del Spirit rover, que dejó de funcionar en 2010.
Comparó la recopilación y el almacenamiento de datos con una ardilla que recolecta bellotas para el invierno. "Hemos reunido tantas bellotas científicas con estos rovers que podemos seguir siendo alimentados en los próximos años".
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