El diario de Edward Norton
El misterio de Mallory e Irvine es muy difícil de resolver. A menos que hubieran ido rápido, es decir, a un ritmo alpino, es difícil creer que Odell pudiera haberlos visto “moverse”, a esa distancia. Los hombres que se arrastraban habrían sido invisibles, estáticos. Odell informa que se movieron de manera activa, inteligente y en un momento, y lugar que indicaba que no hay ninguna razón por la cual no deberían haber llegado a la cumbre.
Edward “Teddy” Norton, 1925
Edward Felix Norton, “Teddy”, nació el 21 de febrero de 1884, en la República Argentina, casi por casualidad, ya que su familia se encontraba residiendo en el país, debido a temas de negocios. Fue en la localidad de San Isidro, en la provincia de Buenos Aires.
No obstante, gran parte de su infancia, y su vida en general, se desarrolló en el Reino Unido. Asistió a la Charterhouse School, y a la Royal Military Academy de Woolwich, desde donde se incorporó al ejército en 1902.
Fue el tercer hijo de Edward Norton, de cuarenta y cuatro años, un inversor en el sector naviero, y de Edith, la hija de Sir Alfred Wills. A su hermano mayor Jack, y su hermana Amy, les siguieron tres hermanos menores, y una hermana menor. Los primeros tres hijos de los siete, nacieron todos en Argentina, los últimos cuatro en Inglaterra. Sus fechas de nacimiento abarcaban un período de dieciocho años, la brecha que separaba al hijo mayor, Jack, del menor, Dick.
Edward Norton, el padre de Teddy, que más tarde sería nombrado director de Royal Mail Steam Packet Company, Union-Castle Steamship Company y Nelson Line, había comenzado su vida como empresario. Estableció una agencia comercial y de transporte marítimo en Hong Kong cuando tenía poco más de veinte años, y vivió allí durante diez años.
Durante este tiempo amasó y perdió dos fortunas, la primera de ellas en las mesas de juego de Shanghai. La forma en que perdió su primera fortuna fue sencilla e instantánea; lo asaltaron y lo dejaron inconsciente cuando salía del casino con sus ganancias.
La historia cuenta que una amable dama china lo recogió, lo llevó a casa y lo cuidó hasta que recuperó la salud. El segundo episodio lo involucró en una larga demanda en Londres, tratando de recuperar sus pérdidas de un ex socio comercial.
En esta demanda, su caso estuvo representado por Alfred Wills, su futuro suegro, un abogado prometedor. De hecho, es posible que Edward haya tenido una inclinación litigiosa, ya que el diario de su esposa menciona que demandó dos veces, en años posteriores, a una agencia con la que hacía negocios. Ganó ambos casos.
Parece haber sido un miembro activo y emprendedor de la sociedad de Hong Kong. En 1869, a la edad de veintiocho años, fue miembro fundador del Royal Hong Kong Yacht Club. Teddy habló del «gran amor de Edward por la navegación en embarcaciones pequeñas» después de su muerte.
Al salir de Hong Kong, Edward Norton regresó a Inglaterra y rápidamente se interesó en el comercio entre Liverpool y Argentina, en el que él y dos de sus hermanos se involucraron. Argentina era en ese momento una de las principales economías de América Latina, y un imán para muchos inversores europeos, especialmente británicos.
Su negocio, y el de su hermano menor Robert, prosperaron, aunque su hermano mayor Herbert murió, y fue enterrado en Argentina. Cuando se comprometió con Edith Wills, su segunda esposa, en 1876 (su primera esposa, por coincidencia también llamada Edith, había muerto en Hong Kong), estaba ocupado adquiriendo tierras en un distrito en la provincia de Buenos Aires, al suroeste de la capital, y convertirlo en un rancho ganadero, una «estancia», como la conocemos aquí.
Esta empresa también prosperó y se estableció un rancho exitoso, llamado “Estancia La Ventura”, en las proximidades de las Sierras de la Ventana, que en 1883 tenía una residencia familiar lo suficientemente cómoda para que se unieran su esposa e hijos pequeños.
Su hogar en Argentina, sin embargo, era una casa llamada Quinta MacKinlay en San Isidro, en la que comenzaron su vida matrimonial después de ser casados por el cónsul británico en Río de Janeiro, en octubre de 1878. “La Ventura” no era el único interés comercial de Edward en Argentina, ni su principal.
Esta fue una línea naviera que co-fundó con su hermano, radicada en Buenos Aires, con el nombre de ‘Norton Hermanos”. Y nuevamente este emprendimiento fue un éxito. Todavía estaba en funcionamiento hasta la década de 1930.
El hermano de Edward, Robert, también tenía residencia en Argentina.
Estaba claro que los vínculos de la familia Norton con este país eran fuertes. La inversión de Edward en tierras agrícolas en la provincia de Buenos Aires no fue de ninguna manera un caso único para los expatriados italianos con intereses en Argentina, y cuando él y su familia regresaron a Inglaterra, puso la administración de su estancia en manos de un residente. Un gerente británico.
Con el tiempo, sus herederos estuvieron entre los terratenientes ausentes que se convirtieron en blanco político popular durante, y después de la presidencia de Juan Domingo Perón. En el caso de la familia Norton, esto llevó a la expropiación de la propiedad en 1959, y al cese de sus vínculos con Argentina.
El padre de Edward Norton (abuelo de Teddy), que también llevaba el mismo nombre, había sido abogado rural en Norfolk durante la primera mitad del siglo XIX. Antes que él, los Norton remontaron su ascendencia a una familia normanda que supuestamente vino con el Conquistador.
En los últimos años de la vida de “Teddy”, durante este sexenio de 1948/ a 1954 hubo una excepción a la regla familiar de no pasar vacaciones en el extranjero. La familia Norton, tenía dos chalet en Francia, en la región del Plateau d’Anterne, que habían sido requisados y utilizados durante algún tiempo por la resistencia francesa, los Maquis, durante la ocupación alemana.
El Chalet Collet había sido destrozado y abandonado en pésimas condiciones, y el otro en sí, aunque no estaba muy dañado, también estaba en malas condiciones. Jack y Teddy lo visitaron brevemente en 1946 para evaluar los daños, y nuevamente en 1947 y 1948, para limpiar el Chalet y hacer algunas reparaciones menores. Se consideró imposible salvar el Chalet Collet de su estado degradado, y con gran pesar, ya que guardaba muchos buenos recuerdos para ellos, dispusieron su desmantelamiento.
El otro chalet, se puso en un estado que lo hacía apto para volver a ocuparlo, pero en algún momento durante estos tres años decidieron que sería demasiado difícil mantenerlo como una casa de vacaciones de verano, y comenzaron a buscar un comprador. A pesar de algunos mordiscos por parte de posibles compradores, no se produjo ninguna venta.
En agosto de 1948, el negocio familiar en otro continente lo atraía. Teddy ya había visitado Argentina en el otoño de 1946 en relación con el negocio ganadero de la familia.
En enero de 1949, tanto Jack como Teddy, acompañados esta vez por sus esposas, emprendieron un extenso viaje de cuatro meses para visitar la estancia, y revisar su potencial como activo familiar; unos diez años, casualmente, antes de su expropiación definitiva en 1959 por el gobierno provincial.
Navegaron en ambos tramos del viaje en transatlántico, desde Tilbury a Buenos Aires y viceversa. Los viajes aéreos con un propósito como el de ellos todavía eran una rareza, y el proceso mucho más pausado de viajar por mar se podía disfrutar sin estrés.
Permanecieron varias semanas en la estancia, habitada por el administrador británico Robert Raikes, paseando por la finca, jugando a la pelota, y escalando las montañas locales. En el viaje de regreso, Teddy quedó cautivado por una atractiva compañera de viaje, una señora argentina que era esposa del director del zoológico de Buenos Aires, y que lo entretenía con historias de los diversos animales exóticos del zoológico.
Quedó particularmente fascinado con su relato de la eclosión de los huevos de una iguana, y habló sobre ello más de una vez a su regreso a Morestead. Finalmente buscó el volumen apropiado de la Encyclopaedia Britannica para verificar un punto, y quedó considerablemente desconcertado al descubrir que describía a la iguana como «dando a luz a sus crías vivas», para diversión de Joyce, quien sintió que había quedado excesivamente cautivado por su nuevo conocido.
Este viaje parece haber marcado un punto de inflexión en su salud general. Hasta sus vacaciones en Argentina, y ciertamente durante ellas, se había mostrado vivaz y vigoroso, y todavía disfrutaba de varios deportes activos, pero poco después su salud empeoró.
Según la ley de herencia argentina, el título de propiedad se transmitía a todos los descendientes directos del propietario original, su padre Edward Norton, de modo que con cada generación se dividía en un número cada vez mayor de participaciones cada vez más pequeñas.
El padre de Teddy, como dije anteriormente, fue yerno de Sir Alfred Wills, uno de los presidentes del más prestigioso club de montaña, el Alpine Club, además de haber sido un destacado juez en su país.
Fue precisamente Wills, quien introdujo a Teddy dentro del mundo de la montaña, que no abandonaría a lo largo de toda su vida. Fue un lazo en realidad, entre las actividades de montaña, y la vida militar. Tras incorporarse a los Gunners estuvo durante un tiempo en Tipperary, y compaginó el deporte, especialmente a caballo, con sus deberes militares.
En la Primera Guerra Mundial fue mayor de brigada en los artilleros y más tarde se unió al cuerpo del ejército canadiense. Antes y después de la guerra sirvió en la India, donde se ganó la reputación de jinete intrépido y fue subcampeón en 1922 en la Copa Kadir.
Ese mismo año se unió a la Expedición al Everest. Fue instructor en el Staff College de Quetta de 1929 a 1932 y en Aldershot, 1934-38. Luego regresó a la India, para comandar el distrito de Madrás y más tarde el distrito occidental del ejército indio. Mientras era gobernador militar en funciones de Hong Kong en 1940, sufrió un grave accidente que le llevó a retirarse en 1942, pero en casa, se dedicó a la Guardia Nacional y a otras tareas.
A principios de 1954 sufrió un «accidente cerebrovascular» del que se estaba recuperando lentamente cuando, en noviembre, se produjo un segundo derrame cerebral que rápidamente fue fatal. La familia Norton tenía un chalet, The Eagle’s Nest, cerca de Sixt, en Alta Saboya, donde Teddy aprendió a escalar y a conocer los caminos de la roca y la nieve.
Su instinto para estas cosas era notable y, además de las escaladas más importantes, había realizado una tremenda cantidad de escaladas y algunas muy difíciles en picos menores en Saboya y otros lugares, en gran parte con su hermano, y amigos.
En 1922 fue elegido para la expedición al Everest no sólo como escalador, sino en vista de que conocía la India, el Himalaya y algunas de las variantes locales del indostaní, y estaba acostumbrado a tratar con gente del norte de India.
Muy pronto se estableció como un miembro muy valioso del grupo, añadiendo a estas otras cualidades su gran conocimiento de las aves y la vida salvaje y su encantadora personalidad. Como era el mayor del grupo más joven de la expedición, siempre se acudió a él, en busca de orientación, y esto se nos brindó de la mejor manera posible, con discusión libre y pidiendo consejo a sus jóvenes.
Generalmente se supone que las personas de estatura y constitución media resisten mejor las expediciones serias. Norton era muy alto, de constitución enjuta y algo viejo, sin embargo, llegó más alto que nadie sin oxígeno, tanto en 1922 como en 1924. En este último año, cuando el general Bruce cayó afectado por la malaria, Norton se convirtió en el líder, como hemos visto anteriormente.
Combinaba fortaleza mental con humildad de la mejor clase. Deseoso de escalar la montaña, siempre de buen humor, absolutamente confiable y sólido, pero siempre dispuesto a discutir planes y métodos y a pedir consejo. Cuando Mallory e Irvine se perdieron, Norton tomó la actitud correcta, como lo había hecho antes, de la misma manera que cuando cuatro sherpas, quedaron abandonados en el Collado Norte bajo la nieve fresca.
Somervell lo describe textualmente: “Como compañero de montaña era ideal; Cuando estuve a solas con él en el Everest en 1924, me pregunté cómo su cuerpo alto y esbelto se mantenía a una altura nunca antes alcanzada por el hombre, no sólo por sus músculos, ya que no era excepcionalmente fuerte, sino por su espíritu indomable. Después de haberme detenido derrotado en un saliente a 28.000 pies, Norton avanzó otros treinta metros hasta que la ceguera de la nieve y lo avanzado de la hora lo hicieron retroceder.
Como amigo durante más de treinta años, continuó mostrando sus tres características principales: estabilidad, humildad y generosidad. Nunca defraudó a nadie y siempre trató de ver lo mejor en los demás y sacarlo a relucir cuando se presentaba la oportunidad. Era un gran amante de las aves, y un gran conocedor de ellas, y además era un dibujante consumado, de todo lo que es hermoso en el paisaje y en la vida natural.”
Su esposa provenía de la antigua familia de escaladores, los Pasteur, e hicieron muchas escaladas juntos, en los Alpes, así como en los alrededores de Quetta en días posteriores.
Dondequiera que estuviera destinado, aprovechaba cada oportunidad para visitar montañas, como los Andes patagónicos, Nilgiris, Table Mountain, y muchos distritos del Himalaya. Una de sus mayores decepciones fue que cuando sus hijos tuvieron edad suficiente para escalar montañas, su mala salud le impidió escalar con ellos. Viajó varias veces a la Argentina, como hemos visto, donde la escalada era siempre la excusa perfecta.
Y esto es precisamente un interesantísimo condimento en la historia de la expedición al Everest de 1924, en la cual, la Royal Geographical Society, y el Comité Everest, tuvieron especial cuidado al elegir a sus escaladores, asegurándose que todos fuesen británicos.
Sin duda, Teddy Norton, era británico. Pero, se les escapó un pequeño detalle, que en el caso de haber alcanzado por primera vez la cumbre del Everest, aquel día de mayo de 1924, hubiese dado que hablar. Si, Teddy era británico, pero también, un poquitito argentino.
Vayamos un poco al tema que nos toca, la expedición de 1924, vista desde la óptica del propio Teddy Norton. Es un punto de vista fundamental, para entender algunas cosas, atar cabos, y cada uno en particular, poder llegar a sus particulares conclusiones, en relación al tema principal, y por sobre todo, como se veía al monte Everest en aquella época. Un escenario absolutamente diferente al actual.
En este sentido, Norton dice: «Este pretende ser un documento muy práctico. Me temo que debo abandonar cualquier intento de ser pintoresco, o incluso interesante, excepto, espero, para aquellos que estén genuinamente interesados en el problema de escalar el Monte Everest. Sólo propongo abordar el intento de este año en la medida en que sea necesario para explicar lo que sigue: luego exponer las dificultades que enfrentamos al organizar un intento futuro; Por último, darles mis ideas sobre cómo se pueden afrontar estas dificultades.”
Fue presentado ante el Alpine Club el 15 de diciembre de 1924, varios meses después de haber regresado de la expedición, con lo cual, podemos inferir que se trata de un documento bien elaborado. Norton cuenta que el plan original se decidió en principio entre Tinki y Shekar Dzong, dos semanas antes de que llegaran al campamento base, tal como se los he presentado en el diario de la travesía. Lo habían estado discutiendo por correspondencia, y verbalmente desde principios de diciembre.
Al llegar al campo base, ya estaba establecido en detalle, con el programa diario exacto de movimientos de porteadores y escaladores escrito a máquina en forma de tabla. Difícilmente se creería la cantidad de trabajo detallado que fue necesario para llegar a esta mesa. Para seguir los movimientos, fue esencial conocer las posiciones de los distintos campos.
El plan fue el siguiente: Tan pronto como se estableciera el Campo III, y mientras todavía se abastecía con provisiones los Campos superiores, un grupo de dos escaladores sin oxígeno debía trabajar la ruta al Campo IV. A continuación, un grupo de dos escaladores, sin oxígeno, escoltando a unos 12 porteadores, debía establecer el Campo IV. A continuación, un grupo de dos escaladores, utilizando oxígeno como viaje de prueba y escoltando a 15 porteadores, debía dormir en el Campo IV y luego ir al Campo V, seleccionar una posición adecuada a unos 7770m, y allí construir las plataformas necesarias, montar tiendas de campaña y establecer un depósito de oxígeno y otras provisiones: un gran día de trabajo. Así llegarían los dos grupos de dos escaladores cada uno, que debían realizar el primer asalto a la cumbre.
El primer par, sin oxígeno, debía llevar unos nueve porteadores al Campo V con provisiones adicionales necesarias para ese Campo, y para el Campo VI, y dormir allí con 4 de los porteadores, enviando de regreso a los 5 restantes sin escolta al Campo IV.
Al día siguiente, el segundo par, que transportaba oxígeno, pero utilizándolo al mínimo, debía escoltar a unos nueve porteadores, descargados, hasta el vertedero previamente establecido cerca del campo V; esto significó para los porteadores un ascenso de 760m sin carga; desde allí debían transportar las cargas necesarias, incluido el oxígeno, otros 300m hasta el Campo VI, a unos 8070m, o lo más cerca posible de ese punto.
Ese mismo día, el grupo sin oxígeno, que había dormido en el Campo V, debía subir unos 520m con cuatro porteadores, y establecer el Campo VI a unos 8290m. Todos los porteadores de ambos grupos, debían regresar sin escolta al campo IV esa misma noche.
Por lo tanto, se comprenderá que en la noche, el grupo sin oxígeno, debía dormir a cerca de 8300m, y el grupo con oxígeno a 8070m, ambos sin el estorbo de porteadores.
“Debo explicar aquí que el número de porteadores necesarios para transportar oxígeno en la escala que entonces considerábamos necesaria, prohibía al grupo de oxígeno dormir dos noches sobre el Collado Norte. El día preestablecido, ambos grupos debían ir a la cima; se supuso que el grupo de oxígeno viajaría más rápido y, en consecuencia, se podría esperar que los dos grupos se sincronizaran cerca de la cumbre; las partes debían ser independientes, pero era evidente que nunca estarían separadas por mucho más de 250m, y reducirían esta distancia a medida que pasara el tiempo, por lo que estarían en condiciones de brindarse apoyo mutuo si fuera necesario.”
Un grupo de apoyo formado por un solo sahib (debido a la tienda de campaña disponible) y algunos porteadores, debían subir ese mismo día al Campamento V, para encontrarse allí con los escaladores que regresaban.
“En general, este plan fue aprobado unánimemente: consideramos que sus puntos débiles eran: (i) Era demasiado complicado y olía a la operación más difícil de la guerra: la concentración de tropas de diferentes puntos en el campo de batalla en el momento decisivo; En la guerra nunca se sabe qué sorpresas tiene reservadas el enemigo, y en este caso el enemigo era el clima. (ii) Nunca estuvo seguro de que se pudiera inducir a los porteadores a transportar a más de 8200m, o que se pudiera lograr el ascenso del grupo de oxígeno de 7000m a 8070m.
Reclamaba alrededor del 40 por ciento de nuestro cuerpo total de porteadores, para llevar a 7770m o más, y (iv) fue una gran apuesta utilizar cuatro de un total posible de ocho escaladores en un día; Puso demasiados huevos en una sola canasta. Pero a juzgar por nuestras experiencias posteriores, ya no quedan muchas dudas al respecto. Dadas las condiciones climáticas de 1922, se podría haber hecho. Se esperaba completar este intento al final de la tercera semana de mayo, y si tenía éxito, repetirlo con las modificaciones necesarias, utilizando a los otros cuatro escaladores en alguna fecha posterior. Lo decidirían las perspectivas de los monzones.”
Luego, todos ya sabemos lo que pasó. El mal tiempo fue el gran protagonista de esta expedición; temperaturas tan bajas como 24° bajo cero en el Campamento III, en comparación con una temperatura mínima de 12° bajo cero en ese Campamento en 1922, una tormenta de nieve y repetidas caídas de nieve; como resultado hubo que retirarse al Campo Base el 11 de mayo, sin siquiera llegar al Collado Norte. Claramente, el efecto monzónico fue mucho más evidente que en 1922.
Al avanzar nuevamente el 17 de mayo, nuevamente debieron retirarse el 25 de mayo, sin haber logrado más que el establecimiento del Campo IV, con cuatro tiendas de campaña, muy poca comida y sin oxígeno. Para entonces todos, con la posible excepción de Geoffrey Bruce, mostraban signos de desgaste, y la moral de los porteadores estaba muy afectada; Era evidente que, en el mejor de los casos, sólo podrían reanudar las operaciones uno, o dos días después de la fecha en que estalló el monzón en 1922.
“Fue necesario revisar el plan original; dos factores nos impidieron definitivamente llevarlo a cabo: en primer lugar, el hecho de que sólo podíamos contar con unos 15 recalcitrantes de nuestros 55 porteadores, incluso para llegar al collado norte (supusimos con razón que cualquiera que lo hiciera subiría más arriba); en segundo lugar, que el tiempo disponible antes del monzón era bastante incierto, aunque evidentemente podría ser sólo de unos pocos días.”
Los escaladores volvieron a reunirse, luego de esto, en el Campo I. Definieron una modificación del plan original, reduciéndolo todo a las necesidades más básicas, pero manteniendo el principio de un asalto simultáneo por dos grupos de dos. Una serie de intentos sin oxígeno; cada intento con dos escaladores, que dormirán dos noches sobre el Collado Norte; intentando arrancar, en días buenos consecutivos.
Norton elaboró este nuevo plan, que fue aprobado por todos los escaladores por unanimidad. Luego de ello, sobrevino una racha inesperadamente prolongada de buen tiempo.
Había otro problema. Tenían muy poca fe en el imperfecto aparato de oxígeno, tal como pudimos verlo en los relatos precedentes. Había que hacer algo al respecto, para el futuro. Indudablemente el haber llevado a Andrew Irvine, salvando la poca fortuna que el joven tuvo al final, fue un verdadero acierto, en todo sentido, pero específicamente en este tema del oxígeno. Irvine pudo lograr que funcionara, al menos parcialmente, algo que no había manera de poder hacerlo funcionar, y que hubiese echado por tierra a toda la expedición, antes de iniciarla. De esta manera, la primera pareja, Mallory y Geoffrey Bruce, tuvo que regresar del Campo V, ya que sus porteadores no podían subir más; el viento les había quitado todas las fuerzas.
Allí aparece el viento, y en especial el viento que corre por sobre el Collado Norte, donde no existe ningún tipo de resguardo, donde hay una pendiente importante, y todo se convierte en una lucha atroz, contra las inclemencias del tiempo.
“Quisiera enfatizar el punto de que el día en que esto ocurrió era un buen día normal, y el viento era el que uno puede encontrar en cualquier día sin nubes en la montaña. La anotación en mi diario para esta fecha, que pasé entre los campos III y IV, es: el tiempo sigue siendo perfecto. Sin embargo, si alguien hubiera podido lograr que los porteadores continuaran, habría sido Bruce, quien hablaba su idioma con fluidez, y tenía una gran influencia sobre ellos. La segunda pareja, Somervell y yo, fuimos derrotados principalmente por el tiempo y la altitud. Comenzando desde 8170m a las 6.40 am, alcanzamos a unos 8570m a la 1 pm y, pasando el Campo V al anochecer, llegamos al Campo IV a las 9.30 pm Habíamos probado la posibilidad de conseguir un campamento a casi 8230m, y de dormir bien allí, y habíamos avanzado lo suficiente como para hacer una estimación justa de las dificultades físicas que se pueden esperar en los últimos 300m de la montaña. Mientras estábamos en la montaña Mallory había organizado un tercer intento con oxígeno; Se recogieron los porteadores necesarios haciendo uso de la mayoría de los que lo habían acompañado a él y a Geoffrey Bruce hasta los 25.300 pies, con la adición de los 3 voluntarios más que ya he mencionado.”
Norton aborda el tema del asalto final a la cumbre, y llega a unas definiciones muy concluyentes, que luego, durante largo tiempo, en especial después del descubrimiento del cuerpo de Mallory, fueron tomadas en cuenta para “reconstruir la escena” … del desastre.
“Mallory e Irvine llegaron al Campo IV sin problemas y desde allí enviaron una nota para decir que esperaban llegar al pie de la pirámide final, a unos 8625m, a las 8 de la mañana del día siguiente. Fueron vistos por última vez a esa altura, a las 12.50 p.m., con más de 5 horas de retraso. Debo añadir que, con excepción de Odell, todos pensamos que su pérdida se debía probablemente a un desliz; La teoría de que estaban perdidos, y no lograron encontrar el Campo VI es difícil de conciliar con el hecho, de que no se vio luz en la montaña después del anochecer. Dificultades. Mirando hacia el futuro, las dificultades que enfrentará otra expedición pueden resumirse como: (i) El clima. (ii) Dificultades físicas del montañismo. (iii) Organización de porteadores. (iv) El problema fisiológico y el uso del oxígeno (i) El tiempo.”
Interesante conclusión. De haber estado perdidos, muy probablemente debieron haber visto luz desde abajo. Y eso nunca sucedió. Esto refuerza la hipótesis de una caída.
“Espero que se pueda suponer que el tiempo que tuvimos en mayo de este año fue excepcional; Los plantadores de té de Darjeeling dijeron que, durante al menos veinte años, no se había conocido ese clima en esta estación. Por otra parte, Odell tiene un artículo interesante escrito por un hombre de Calcuta, que ha recopilado estadísticas muy convincentes que muestran que el tiempo en la India se desarrolla en ciclos de dieciséis años, y que ahora estamos al pie de una ola correspondiente a una serie de años húmedos; afirma que previó que la expedición de este año estaba condenada al fracaso, y dice que no debería emprenderse ninguna nueva expedición hasta 1929. Pero no hay que olvidar que el año 1924 habría sido suficientemente favorable si hubiésemos podido prever lo que vendría. El campo III podría haberse establecido y abastecido, pero no utilizado para dormir, y un avance al campo IV, y en adelante sólo se emprendió con el comienzo del período de tres semanas de buen tiempo que comenzó el 26 de mayo.”
Vemos así que ya hace cien años, existían las previsiones, faltaban solamente un par de detalles: que llegaran a tiempo, y que fueran obedecidas. Eso vendría con el correr de los años.
En lo que respecta a la ruta, la obvia, el canal en zigzag utilizado durante los intentos de 1922, se evitó en 1924, debido al peligro de avalancha, ya que fue aquí donde todo el grupo fue arrastrado durante el último intento de ese año, y murieron siete porteadores.
La ruta alternativa adoptada en 1924, evitó los peligros del valle, pero implicó una escalada, y un transporte muy laboriosos. La empinada travesía final antes de llegar a la plataforma del Collado Norte, donde se levantó el Campo IV, durante dos años, es inevitable y siempre será una fuente de posible peligro.
“Aquí hay dos rutas posibles; la primera, que siempre prefirió Mallory, y que siguió en su última ascensión, está por la cresta del Noreste del Arete. Siempre hubo la duda de que un rasgo de esta ruta, que llamamos segundo paso, pudiera causar considerable dificultad; presenta una cara vertical hacia el S. y el E., pero parecía superable, aunque evidentemente empinado, hacia el N. Mallory e Irvine fueron vistos por última vez en la cima del escalón, por lo que debieron haberlo subido; pero esto no es suficiente para garantizar esta ruta, ya que es posible que se hayan caído de ella en el descenso. Desde el punto donde fueron vistos por última vez hasta un punto a unos 100m debajo de la cumbre, todo es empinado, pero casi con certeza es más fácil que el lugar que acababan de superar; Los últimos 100m, son obviamente fáciles. La ruta alternativa que yo preferí, y que Somervell y yo seguimos, es aproximadamente paralela a la cresta, pero de 150 a 300m por debajo de ella en la cara N. Esta ruta se vuelve empinada y bastante peligrosa, aunque en ningún lugar difícil (si se me permite diferenciar) en el gran corredor, y justo al oeste de él, que separa la pirámide final del gran hombro NE de la montaña. En una distancia corta, tal vez de 60m, el camino es muy empinado y está compuesto de losas superpuestas que se aproximan a la pendiente general de la montaña; Aquí siempre suele haber una pizca de nieve que oculta los puntos de apoyo y constituye el principal peligro de resbalón, pues, protegida como está del viento y del sol, la nieve es polvorienta (de la consistencia de la sal gruesa) y en ninguna parte apoya el pie. A unos 60m por encima del punto al que llegué, todo el cual es de la roca empinada y losa que he descrito, se emerge a la cara de la pirámide final y, hasta donde pudimos juzgar desde el Campamento Base, debería seguirse sin mayores dificultades hasta la cima.”
Veamos ahora el análisis que Norton hace respecto a Mallory e Irvine, y lo que pudo haber sucedido.
Definitivamente Mallory e Irvine utilizaron oxígeno en su intento. La nota muy optimista de Mallory, escrita desde el Campo VI, diciéndole a Noel que estuviera atento a ellos, al pie de la pirámide final a las 8 a.m. indica que tenían motivos para anticipar grandes cosas respecto a lo que podría suceder. Pero sabemos que fueron vistos en ese punto a las 12.50, cinco horas más tarde.
“Personalmente, creo que este retraso inexplicable se debió, al menos en parte, a algún defecto mecánico en el aparato, que pospuso su salida mientras Irvine lo arreglaba, pero no me propongo tocar la cuestión mecánica esta noche: esto debe ser objeto de discusión por parte de expertos. El misterio de Mallory e Irvine es muy difícil de resolver. A menos que hubieran ido rápido, es decir, a un ritmo alpino, es difícil creer que Odell pudiera haberlos visto “moverse”, a esa distancia.
Los hombres que se arrastraban habrían sido invisibles, estáticos. Odell informa que se movieron de manera activa, inteligente y en un momento, y lugar que indicaba que no hay ninguna razón por la cual no deberían haber llegado a la cumbre. O sea, parece como si Irvine realmente hubiera hecho funcionar el aparato y se estuvieran beneficiando del oxígeno.
Pero en realidad no tenemos ninguna prueba de que estuvieran usando oxígeno, en absoluto. Sin duda, los efectos de la altitud se sienten menos en una cresta que en una cara; pero fuera lo que fuese lo que los había retrasado durante cuatro horas, no podía haber sido a un ritmo lento.
Lo que pasó después nadie lo sabe; si fue un resbalón, lo cual es fatalmente fácil en el descenso, nunca lo sabremos. Pero nadie que los haya conocido puede dudar de que harían todo lo posible para alcanzar el éxito, evitando los riesgos que pudieran y afrontando los que debían.
Me han pedido que añada una nota sobre el tiempo disponible para la ascensión del último día. Se nos advierte que tengamos cuidado con las mentiras, las malditas mentiras y las estadísticas. En 1922, Mallory, Somervell y Norton, después de su gran ascenso, descendieron de 8230m a 7620m a razón de 400m por hora. En 1924, Norton y Somervell, ambos completamente «quebrados», descen- dieron de 28.000 a 23.000 pies a 700 pies por hora, mientras que Odell solo descendió de 26.000 a 23.000 pies a 1.380 pies por hora. Es razonable suponer que desde 8530m a 7770m pueden descender a 300m por hora. Por lo tanto, deberían estar de regreso a las 16.30 h. Dejando una hora más para un paso que se espera difícil, deberían abandonar la cumbre a las 14.30 h. “.
Teddy Norton vivió una vida distinguida, en los años de decadencia del Imperio Británico. Nacido en una familia exitosa, y que había viajado mucho, siguió su corazón y se alistó para una carrera profesional como soldado. Siguió una distinguida carrera militar, salpicada de indulgencias en su pasión por la exploración y el montañismo.
El Imperio Británico estaba empezando a desmoronarse y Norton sería llamado más de una vez a enfrentar una variedad de desafíos. El don de liderazgo de Norton se demostró por primera vez a través de su rápido ascenso en las filas durante la Primera Guerra Mundial, lo que allanó el camino para futuros nombramientos de liderazgo, habiéndose ganado la confianza y el respeto de quienes estaban bajo su mando. Los acontecimientos de la Segunda Guerra Mundial siguieron su ejemplo, cuando a Norton se le asignó abruptamente el puesto de gobernador interino de Hong Kong, con el encargo de salvar a la población civil de la inminente invasión japonesa.
La expedición al Everest de 1924 también ejemplifica el patrón de haber recibido el liderazgo, en este caso cuando el general Charles Bruce fue atacado por malaria en la marcha de aproximación. Liderando desde el frente, Norton estableció un récord de altitud para la época, al escalar el Everest sin oxígeno suplementario. Sin embargo, la tragedia seguiría al logro de Norton, cuando George Mallory y Andrew Irvine desaparecieron en lo alto de la montaña.
Edward Felix “Teddy” Norton, fue un pionero. Una pieza fundamental, que forjó el pilar para la conquista del Everest. El “estuvo allí”, abrió el camino, para que otros, luego, llegaran y lo consiguieran.
Mallory e Irvine son los baluartes de la expedición de 1924, porque dejaron en ella lo más importante que cualquier persona pueda ofrecer: su vida.
Pero hubieron otros también, y los queremos homenajear debidamente, y traer a un primer plano. Charleys Granville Bruce, Bentley Beetham, Geoffrey Bruce, John de Vars Hazard, Richard Hinston, John Odell, Edward Shebbeare, y el enorme Theodore Howard Somervell. Todos estos hombres, junto a Mallory e Irvine, deben figurar en lo más alto de la historia de la conquista del Everest, porque ellos lo hicieron posible. No llegaron, o quizás si, tal vez algún día se sepa, pero son parte de la historia grande.
¿Y qué pasa si se descubre que Mallory e Irvine llegaron? Creo que absolutamente nada va a cambiar. Porque la hazaña de Edmund Hillary y Tenzing Norgay, no puede eclipsarse con ese hecho. Ellos fueron los primeros que llegaron, y volvieron, que no es poco. Cada uno de ellos, entonces, puede ser héroe a su manera.
Todos son héroes. Todos hicieron un montañismo que hoy en día muchos añoramos, por eso lo ponemos en valor, para que las nuevas generaciones nunca lo olviden.
Ellos intentaron y fueron a la montaña más alta del mundo, y a otras tantas que se le aproximaban, con elementos que hoy parecerían absurdos, para intentar esas gestas.
De esta forma, quería cerrar esta obra. Recordando a estos pioneros. A Mallory, a Irvine, que sin duda, fueron los principales protagonistas de esta gesta. Ellos dejaron allí, lo más preciado que tenían.
Pero no podía dejar de rendir el merecido homenaje, y la puesta en valor, de la vida del Coronel Edward Felix “Teddy” Norton, el argentino del Everest de 1924, que alcanzó la más alta de todas las cumbres, el 3 de noviembre de 1954, a los 70 años.
Ese día él supo finalmente, si Mallory e Irvine alcanzaron la cumbre, veintinueve años antes que Sir Edmund Hillary y Tenzing Norgay.
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