El más famoso de todos los cometas viaja alrededor del Sol en una órbita elíptica aplanada que lo acerca a nuestra estrella, y luego lo lleva más allá de los límites exteriores del sistema solar. Desde el 9 de febrero de 1986, cuando llegó al perihelio (el máximo acercamiento del cometa al Sol), comenzó su largo viaje de regreso al espacio distante. Y desde entonces hasta la actualidad, el cometa se ha ido alejando inexorablemente del sol.

Pero a las 22 horas, (hora Argentina), del viernes 8 de diciembre, el alejamiento llegó a su fin. Pues en ese momento, el cometa Halley alcanzó el afelio; el extremo más alejado de su órbita, ese lugar en el espacio que coloca al cometa en su punto más alejado del sol: a 5,26 mil millones de kilómetros de distancia. El cometa se encontrará entonces a 759,8 millones de kilómetros más allá de la órbita de Neptuno, el planeta más distante conocido.

La última vez que Halley estuvo en este punto de su órbita fue en abril de 1948.

Al llegar Halley a su afelio, su velocidad orbital se habrá reducido a sólo 0,909 km por segundo; aproximadamente 3.272 km por hora. Compárese eso con cuando el cometa giraba alrededor del Sol en el perihelio, el 9 de febrero de 1986 a 54,52 km por segundo; unos 195.609 km por hora.

Entonces, después de las 22 horas del 8 de diciembre, el cometa está nuevamente acercándose al sol, por primera vez en casi 38 años. De acuerdo con la segunda ley del movimiento de Kepler, un cuerpo celeste se mueve más rápido cuando está en el perihelio y más lento en el afelio. Entonces, una vez que Halley pase por el afelio, su velocidad orbital comenzará a aumentar (muy lentamente al principio) en su camino hacia el sol.

En la siguiente tabla, observamos los momentos en que Halley cruzará las órbitas de siete planetas a medida que avanza hacia el sol. La distancia media de cada órbita se da en unidades astronómicas (U.A.). Una unidad astronómica equivale a la distancia media de la Tierra al Sol, y es de 149.597.870 km.

Órbita del planeta, Distancia (AU), Fecha de cruce

Neptuno, 30.6, 7 de mayo de 2041

Urano, 19.2, 1 de mayo de 2053

Saturno, 9.54, 7 de diciembre de 2058

Júpiter, 5.2, 25 de junio de 2060

Marte, 1.52, 16 de mayo de 2061

Tierra, 1.0, 19 de junio de 2061

Venus, 0.72, 9 de julio de 2061

Un desfile de dos meses para 2061

El espectáculo principal comenzará en el cielo matutino de mediados de junio. El 18 de junio, el cometa Halley se posicionará en la constelación de Tauro, 1,2 grados al noroeste de las Pléyades. Será bastante tenue, con una magnitud de alrededor de +5,6 y es poco probable que los observadores en buenas ubicaciones vean su cola de iones azulada mucho más larga que 1 grado; un artefacto de su distancia a la Tierra de 269 millones de kilómetros).

Pero el cometa se acercará tanto al Sol como a la Tierra con una velocidad cada vez mayor, por lo que con cada mañana que pase parecerá ascender hacia cielos más oscuros y volverse notablemente más brillante.

Para el 1 de julio, se había iluminado hasta alcanzar una magnitud de +4,3 con una cola corta de posiblemente un par de grados de largo. Para el 10 de julio, estará a 150 millones de kilómetros de la Tierra y su brillo habrá más que duplicado hasta una magnitud de +3,5. Una semana después, ahora rondando la magnitud 2,5, la cola debería parecer más notoria alcanzando unos 5 grados de longitud; Halley correrá de este a noreste a través del pentágono de la constelación de Auriga.

El 23 de julio, la cabeza del cometa es ahora quizás tan brillante como la de primera magnitud, baja en el cielo del amanecer del noreste, con una cola corta apuntando casi hacia arriba desde el horizonte.

De hecho, del 4 al 8 de agosto bien podría ser el pináculo de la aparición de 2061: la cabeza del cometa, que brilla tanto como la primera magnitud, ahora está acompañada por una cola recta y estrecha que se mueve hacia afuera quizás 10 o 15 grados.

En las noches siguientes, a medida que Halley se aleje del Sol y de la Tierra, su brillo disminuirá. Además, a medida que avanza hacia el sureste a través de las estrellas de Virgo, descenderá hasta el horizonte: Magnitud +1,8 el 10 de diciembre, luego una ventaja espera a los observadores del cielo la noche del 18 de diciembre, cuando forme un triángulo isósceles con una Luna creciente de casi cuatro días, y Venus; ahora se ha atenuado a una magnitud de +2,8. Luego, Halley pasa a un grado de Venus el 24 de diciembre, habiéndose desvanecido para entonces a una magnitud de 3,3.

La contaminación lumínica es el comodín

Con la esperanza de vida promedio actual cercana a los 79 años, si nació después de 1982, tiene una probabilidad superior al 50-50 de presenciar el regreso de Halley en el verano de 2061.

Sin embargo, tengo la ardiente esperanza de que, durante los próximos 38 años, de alguna manera seamos capaces de encontrar una solución para detener significativamente la creciente marea de contaminación lumínica.

De lo contrario, existe un peligro muy real de que seamos "arrasados eléctricamente" y la vista de Halley quede borrada por luces brillantes. Y como tal, a nuestros hijos y nietos bien se les podría terminar negando la oportunidad que les corresponde de saludar a Halley por sí mismos.

En resumen: si bien podemos proporcionar una evaluación bastante buena de lo que hará el cometa Halley en su próxima visita programada, en cuanto a predecir cuál será el estado de nuestros cielos nocturnos para entonces, nadie lo sabe.