Por Carlos Eduardo González | Redacción Alpinismonline Magazine

Con más de cien años de vida, es el medio por excelencia en una de las más remotas regiones del planeta, que sirve de medio para comunicar a sus habitantes y acercar a ellos todos los medios necesarios para subsistir.

Durante todo el año, desde los apacibles veranos de las estepas que bordean los territorios desde Seward, pasando por Anchorage y hasta más allá de Fairbanks, este tren centenario salva vidas, lleva a turistas a los sitios más remotos y hermosos de Norteamérica y principalmente comunica, a diario inclusive en la temporada invernal, donde circular es prácticamente una aventura.

El ferrocarril de Alaska se extiende desde Seward y Whittier, en el sur del estado de Alaska, en los Estados Unidos, hasta Fairbanks pasando por Anchorage, la ciudad capital del estado.

En algún momento de su historia, llegaba a las orillas del río Yukón al noreste de Fairbanks. Se utiliza para el transporte de carga y pasajeros en todo su trayecto, incluido el Parque Nacional Denali.

El ferrocarril tiene una línea principal de más de 760 km de longitud y supera los 800 kilómetros si tenemos en cuenta sus ramales adicionales. Actualmente es administrado por el estado de Alaska. El ferrocarril está conectado al sistema a través de tres barcazas que navegan entre el Puerto de Whittier en Alaska y la Isla del Puerto en Seattle (Alaska Rail Marine, propiedad del ferrocarril de Alaska, y el tren acuático CN Rail, desde Whittier hasta Prince Rupert en la Columbia Británica (Canadá), pero actualmente no tiene una conexión terrestre directa con ninguna otra línea de ferrocarril en la red de América del Norte.

Su historia

En 1903, una compañía llamada Alaska Central Railroad comenzó a construir una línea ferroviaria que comienzaba en Seward, cerca del extremo sur de la península de Kenai en Alaska, hacia el norte. La compañía construyó 82 kilómetros de vías en 1909 y entró en quiebra. Esta ruta transportaba pasajeros, carga y correo al brazo superior de Turnagain.

Desde allí, las mercancías continuaban siendo transportadas en bote durante la marea alta, y en trineos o un tren de carga a Eklutna y el valle de Matanuska-Susitna. En 1909, otra compañía, la Alaska Northern Railroad Company, compró la línea ferroviaria y la extendió otros 34 kilómetros hacia el norte. Desde el nuevo punto final, las mercancías continuaban por el brazo de Turnagain en pequeñas embarcaciones. El ferrocarril del norte de Alaska entró en quiebra en 1914.

Por aquél entonces, el gobierno de los Estados Unidos estaba planeando una ruta ferroviaria desde Seward a la ciudad de Fairbanks. El presidente, William Howard Taft, autorizó una comisión para inspeccionar una ruta en 1912. La línea tendría más de 760 kilómetros de extensión y proporcionaría una ruta durante todo el año, hacia el interior. En 1914, el gobierno compró el ferrocarril Northern Alaska Railroad y trasladó su sede a "Ship Creek", que con le tiempo se convirtió en Anchorage la actual ciudad capital del estado.

En 1917, el ferrocarril del valle de Tanana en Fairbanks estaba en bancarrota. Poseía una pequeña línea de 72 kilómetros de trocha angosta que daba servicio a las ciudades de Fairbanks y a las comunidades mineras en el área, así como a los muelles para botes en el río Tanana cerca de Fairbanks.

El gobierno compró el Tanana Valley Railroad, principalmente para sus instalaciones terminales. La sección entre Fairbanks y Happy se convirtió a doble calibre para completar la línea de calibre estándar de 1,435 mm, desde Seward a Fairbanks. El gobierno extendió la porción sur de la pista a Nenana y luego convirtió la extensión a un ancho estándar. El ferrocarril de Alaska continuó operando la línea de vía estrecha TVRR restante como la rama Chatanika (el término se encontraba cerca del río Yukón), hasta su desmantelamiento en 1930.

En 1923 construyeron el puente Mears Memorial de 213 metros sobre el río Tanana en Nenana. Este fue el eslabón final en el ferrocarril de Alaska y, en ese momento, era el segundo puente ferroviario de acero de un tramo más largo del país. El presidente de Estados Unidos, Warren G. Harding, condujo la punta dorada que completó el ferrocarril el 15 de julio de 1923, en el lado norte del puente. El ferrocarril era parte del Departamento del Interior de los Estados Unidos.

La primera locomotora diesel del ferrocarril de Alaska entró en servicio en 1944. El ferrocarril retiró su última locomotora de vapor en 1966.

El ferrocarril se vio muy afectado por el terremoto del Viernes Santo que azotó el sur de Alaska en 1964. Las vías en las cercanías de Seward se doblaron y el camino a lo largo del brazo de Turnagain fue dañado por las inundaciones y deslizamientos de tierra. Tomó varios meses restaurar el servicio completo a lo largo de la línea.

Alaska Railroad (Crédito Anchorage Daily News)

En 1967, el ferrocarril fue transferido a la Administración Federal de Ferrocarriles, una agencia dentro del recién creado Departamento de Transporte de los EE. UU.

En 1985, el estado de Alaska compró el ferrocarril al gobierno de los EE. UU. por $ 22.3 millones, según una valoración determinada por la Asociación de Ferrocarriles de los EE. UU. El estado invirtió de inmediato más de $ 70 millones en mejoras y reparaciones que compensaron años de mantenimiento diferido. El acuerdo de compra prohíbe que el ferrocarril de Alaska pague dividendos o devuelva capital al estado de Alaska (a diferencia de otras cuasi entidades de Alaska: Corporación del Fondo Permanente de Alaska, Corporación de Financiamiento de Vivienda de Alaska (AHFC) y Autoridad de Desarrollo Industrial y Exportación de Alaska (AIDEA )).

 

Expansión propuesta en Alaska

A partir de abril de 2010, se planteó una extensión del ferrocarril desde Fairbanks a Delta Junction, que se propuso ya en 2009. Originalmente, la extensión debía completarse para 2010, pero la construcción de un puente importante a través del río Tanana apenas ha comenzado, y la construcción de vías se vió aplazada.

Un presupuesto propuesto para el estado de Alaska en 2011 proporcionaría $ 40 millones en fondos para el puente, que inicialmente sería para uso vehicular, pero respaldaría los trenes de Alaska Railroad una vez que comenzara la construcción de la vía a Delta Junction.

El Departamento de Defensa de los Estados Unidos proporcionaría otros $ 100 millones en fondos, ya que el puente y la línea ferroviaria posterior proporcionarían acceso durante todo el año a Fort Greely y al Complejo Conjunto de Entrenamiento de Tanana.

Talkeetna Station (Crédito Leone Fabre)

El 28 de septiembre de 2011 tuvo lugar una ceremonia de inauguración del puente del río Tanana. El nuevo puente se abrió solo para tráfico militar por carretera en 2014. El 21 de noviembre de 2011, la Junta de Transporte de Superficie aprobó la construcción de una nueva línea de 40 kilómetros entre Port MacKenzie y la línea principal existente en Houston, Alaska.

 

Servicio de tren de cercanías de Anchorage

Hay planes para proporcionar un servicio de trenes de cercanías dentro del área metropolitana de Anchorage (Anchorage a Mat-Su Valley a través de Eagle River, norte de Anchorage a sur de Anchorage) pero eso requiere que se establezcan rutas adicionales debido al horario de carga pesado.

En 2003 se construyó una línea recta para el Aeropuerto Internacional Ted Stevens, junto con un depósito en el aeropuerto, pero la línea nunca recibió el servicio programado. No está abierto al público, pero las líneas de cruceros pueden alquilar trenes al aeropuerto para llevar pasajeros a los cruceros.

El ferrocarril de Alaska actualmente alquila el depósito del aeropuerto, nombrado oficialmente en honor a Bill Sheffield, a los ciudadanos para eventos privados que incluyen conferencias, seminarios y funciones corporativas.

En 2001, la legislación federal, patrocinada por el senador estadounidense Frank Murkowski (R-Alaska, y luego gobernador del estado de Alaska), formó una comisión bilateral para estudiar la viabilidad de construir un enlace ferroviario entre Canadá y Alaska. Se le pidió a Canadá que formara parte de la comisión, pero el gobierno federal canadiense no tomó el desafío. El gobierno territorial de Yukon mostró cierto interés.

Un informe de junio de 2006 de la comisión recomendó a Carmacks, Yukon, como centro. Una línea iría hacia el norte hasta Delta Junction, Alaska (extremo norte de la vía del ferrocarril de Alaska). Otra línea iría desde Carmacks hasta Hazelton, Columbia Británica (que es servida por la CN), y esa línea pasaría por Watson Lake, Yukon y Dease Lake, Columbia Británica, en el camino.

Después de la desaparición del desafortunado oleoducto Keystone, el enlace ferroviario de Alaska Canadá (ACRL) se reavivó como una alternativa. En noviembre de 2015, el National Post informó que el gobierno federal canadiense estaba considerando nuevamente un vínculo entre las provincias del sur y el ferrocarril de Alaska, esta vez en ruta hacia Alberta.

Bajo este escenario, la ruta se originaría en Delta Junction, Alaska, y utilizaría Carmacks, Yukon como centro, como los planes anteriores. La ruta continuaría a través de Watson Lake, Yukon antes de ingresar a Columbia Británica, donde se detendría en Fort Nelson.

Continuaría hasta Peace River, Alberta, con su terminal sur en Fort McMurray. La ruta está respaldada por la Asamblea de las Primeras Naciones. No está claro si esta conexión ferroviaria alguna vez se ampliará para servir también a los pasajeros, como el ferrocarril de Alaska.

 

Rutas y turismo

El ferrocarril es una importante atracción turística en el verano. Los vagones cuentan con grandes ventanas y cúpulas. Los automóviles privados propiedad de las principales compañías de cruceros son remolcados detrás de los propios vehículos del ferrocarril de Alaska, y los viajes se incluyen con varios paquetes de cruceros.

 

Rutas

DENALI STAR

El Denali Star va de Anchorage a Fairbanks en un viaje de aproximadamente 12 horas en un sentido, y regresa con paradas en Talkeetna y el Parque Nacional Denali, desde donde se ofrecen varios recorridos en autobús y en avión.

El Denali Star (Crédito Alaska Railroad)

Este ramal solo opera entre el 15 de mayo y el 15 de septiembre. Aunque el viaje es solo de aproximadamente 573 kilómetros, toma 12 horas viajar desde Anchorage a Fairbanks mientras las pistas atraviesan montañas y valles; la velocidad máxima del tren es 95 km/h, pero en general se aproxima a los 48 km/h.

Anchorage> Wasilla> Talkeetna> Denali> Fairbanks

Servicio diario de mediados de mayo a mediados de septiembre.

¿Cómo llegar al Parque Nacional Denali? El tren insignia del ferrocarril de Alaska. Cada mañana de verano, el Denali Star Train en dirección norte sale de Anchorage para el viaje de 356 millas y 12 horas a Fairbanks, con paradas en Wasilla, Talkeetna y el Parque Nacional Denali; mientras que en Fairbanks, la estrella Denali en dirección sur se embarca en el reverso. La ruta abarca dos de las cinco regiones geográficas de Alaska: Southcentral e Interior Alaska. En un día despejado, los pasajeros disfrutan de la vista del pico del mismo nombre del tren: Denali, la montaña más alta de América del Norte.

Viajando entre Anchorage y Talkeetna, el tren cruza el río Knik con las montañas Chugach como telón de fondo. Justo al sur de Talkeetna, observe las vistas de Denali elevándose sobre el río Susitna. Al norte de Talkeetna, las pistas se desvían del sistema de carreteras y se adentran en el área de huracanes de travesía; Esta región ofrece vistas del serpenteante Indian River, la cabaña remota ocasional y la vista expansiva del huracán Gulch desde la cima de un puente de 296 pies. Justo al sur del Parque Nacional Denali, Broad Pass ofrece vistas majestuosas de la Cordillera de Alaska en todas las direcciones; Al norte del parque, el tren serpentea a lo largo de Healy Canyon, siguiendo las curvas del río Nenana.

El horario diario y los destinos populares hacen que el Denali Star sea ideal para viajar a Alaska. Viaja en el tren desde Fairbanks o Anchorage hasta el Parque Nacional Denali para un viaje por Alaska por excelencia. Los pasajeros con base en Anchorage pueden combinar el Star con viajes de un día a Talkeetna, mientras que los pasajeros que se originan en Fairbanks pueden disfrutar de una excursión al mediodía en el Parque Nacional Denali y aún estar en casa esa noche. O bien, planifique un itinerario de varios días con pernoctaciones en el camino; Los reservadores de Alaska Railroad están felices de ayudar a planificar el alojamiento y las actividades.

Servicios a bordo: GoldStar Service o Adventure Class. Coche comedor, servicio de equipaje (Anchorage, Talkeetna, Denali y Fairbanks solamente), autos para no fumadores, acceso para sillas de ruedas.

AURORA WINTER

El Aurora Winter Train está disponible en los meses de invierno (15 de septiembre - 15 de mayo) en un horario reducido de solo fines de semana (en dirección norte, sábados por la mañana; en dirección sur, domingos por la mañana) entre Anchorage y Fairbanks en la misma ruta que el Denali Star.

El Aurora Winter (Crédito Alaska Railroad)

Anchorage> Wasilla> Talkeetna> Huracán> Healy> Nenana> Fairbanks

Fines de semana, mediados de septiembre a mediados de mayo; seleccione servicio a mitad de semana en diciembre, enero, febrero y marzo

El Aurora Winter Train viaja los fines de semana entre Anchorage y Fairbanks, haciendo el viaje de 12 horas hacia el norte el sábado y el viaje de regreso el domingo, así como salidas selectas a mediados de semana en diciembre, febrero y marzo. En el camino, el tren se detiene en Wasilla, Talkeetna, y ofrece un servicio de primera línea a lo largo del tramo de 50 millas de campo sin carreteras al sur del huracán Gulch. Más al norte, el tren se detiene según sea necesario en Healy y Nenana antes de llegar a Fairbanks. Debido a la naturaleza de este servicio, el horario del tren puede variar según la cantidad de paradas.

Mientras que el Aurora Winter Train recorre el mismo tramo de vías que el verano Denali Star Train, las vistas son sorprendentemente distintas; Los colores vibrantes del paisaje de verano de Alaska dan paso a la tranquila serenidad de la nieve virgen. Los pasajeros pueden disfrutar de las maravillas invernales del interior de Alaska desde la comodidad de un cálido vagón de ferrocarril, completo con cómodos asientos, grandes ventanales y restaurantes a bordo. En un día despejado, una vista espectacular de Denali se eleva sobre el río Susitna. Y en cualquier lugar a lo largo de las vías, un ojo vigilante puede ser recompensado con la vista de un alce en la naturaleza.

Desde Anchorage, el horario de sábado a domingo del tren de invierno Aurora es perfecto para una escapada de fin de semana a Talkeetna; traiga sus esquís y explore la red de senderos de invierno de la zona, o aprenda los secretos de la fabricación de pasteles en la famosa Talkeetna Roadhouse.

Entre Anchorage y Fairbanks, el ferrocarril ofrece una serie de paquetes ferroviarios; tomar el tren en una dirección y un vuelo en la otra. La primavera es un momento particularmente popular para los visitantes, ya que en marzo se celebran las festividades Fur Rendezvous e Iditarod Sled Dog Race en Anchorage.

Servicios a bordo: solo servicio Adventure Class. Coche comedor, servicio de equipaje (solo Anchorage y Fairbanks), autos para no fumadores, acceso para sillas de ruedas (solo Anchorage, Wasilla, Talkeetna y Fairbanks).

CLASICO COSTERO

El Clásico Costero serpentea hacia el sur desde Anchorage a lo largo de Turnagain Arm antes de girar hacia el sur hacia la península de Kenai, llegando finalmente a Seward. Este viaje de 183 kilómetros toma alrededor de cuatro horas y media debido a un poco de seguimiento lento a medida que la línea se abre paso sobre las montañas.

El clásico costero (Crédito Alaska Railroad)

Anchorage> Girdwood> Seward

Servicio diario de mediados de mayo a mediados de septiembre.

Descubra por sí mismo por qué National Geographic Traveler clasificó el Tren clásico costero entre sus diez mejores viajes en tren en América del Norte. Partiendo de Anchorage, el tren serpentea a lo largo de Turnagain Arm, donde las empinadas montañas de la cordillera Chugach se sumergen directamente en el mar. Después de una breve parada en Girdwood, el tren continúa hasta el final de Turnagain Arm y se desvía del sistema de carreteras hacia el desierto natural, y lo que muchos consideran el tramo más pintoresco de todo el Railbelt. Al llegar a Seward a última hora de la mañana, el tren se detiene a orillas de Resurrection Bay, antes de emprender el viaje de regreso a Girdwood y Anchorage a las 6 de la tarde de la tarde.

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Un día en Seward ofrece una variedad de opciones: navega por Resurrection Bay o el Parque Nacional de los Fiordos de Kenai, o disfruta de un paseo panorámico a un albergue remoto de la isla para almorzar. O quédese en tierra para el Real Alaska Tour: una muestra de actividades de un día completo que incluye una visita al Glaciar Exit y un paseo en trineo tirado por perros en la famosa perrera Seavey. Seward también alberga una serie de encantadoras tiendas y restaurantes, así como el excelente Alaska SeaLife Center.

Servicios a bordo: GoldStar Service o Adventure Class. Vehículo comedor, servicio de equipaje (solo Anchorage y Seward), automóviles para no fumadores, acceso para sillas de ruedas.

GLACIER DISCOVERY

El Glacier Discovery ofrece un viaje corto de 2 horas al sur de Anchorage a Whittier para una breve parada antes de cambiar de dirección en Grandview, antes de regresar a Anchorage por la noche.

Anchorage> Girdwood> Portage> Whittier> Portage> Spencer> Grandview

Servicio diario de finales de mayo a mediados de septiembre.

Partiendo de Anchorage, el Glacier Discovery Train recorre casi la misma ruta que el Coastal Classic, con la adición de un desvío de la línea principal hacia la pequeña ciudad portuaria de Whittier y un punto de cambio de Grandview. Con muchas más paradas que la costa, algunas en áreas accesibles solo en tren, el Glacier Discovery abre una serie de opciones únicas de viaje de un día, adecuadas para todas las edades y niveles de energía.

Desde Anchorage, el Glacier Discovery se detiene brevemente en la ciudad turística de Girdwood antes de continuar hacia Portage; Aquí, los huéspedes pueden desembarcar para visitar el Centro de Conservación de Vida Silvestre de Alaska, hogar de osos negros y marrones, alces, caribúes, bisontes de madera y más. Luego, el tren viaja a través de un túnel de montaña hasta Whittier, proporcionando una conexión perfecta para un crucero por el glaciar y la vida silvestre en Prince William Sound. El tren regresa a Portage para recoger a los huéspedes del Centro de Vida Silvestre y otros pasajeros antes de continuar hacia el sur, lejos del sistema de carreteras y hacia los bosques del Bosque Nacional Chugach.

Glacier Discovery (Crédito Alaska Railroad)

La siguiente parada es Spencer Glacier Whistle Stop, un paraíso rural desarrollado en colaboración con el Servicio Forestal Nacional de Chugach. Un sendero de grava de 1.3 millas en buen estado lleva desde las pistas hasta el borde del lago Spencer y una vista espectacular del enorme glaciar Spencer, y un guardabosques del Servicio Forestal de EE. UU. Está en el sitio para proporcionar narración en el camino. Rafting, senderismo y kayak alrededor del lago glacial están disponibles como excursiones de un día.

Sin embargo, permanecer en el tren tiene su atractivo, ya que Bartlett Glacier y Trail Glacier aparecen a la vista. Muchos consideran que este es el tramo más pintoresco de la vía, ya que el tren serpentea a lo largo del valle del río Placer y en medio de los prados alpinos de Grandview.

En el viaje de regreso, los pasajeros de Grandview y Spencer tienen la opción de desembarcar en Portage para un traslado en autobús a Girdwood o Anchorage, ahorrando así un viaje de regreso a Whittier (y aproximadamente 2 ½ horas de tiempo de viaje).

Servicios a bordo: solo clase de aventura. Cafetería en el desierto snack bar, servicio de equipaje (solo Anchorage), autos para no fumadores, acceso para sillas de ruedas.

HURRICANE TURN

The Hurricane Turn brinda servicio ferroviario a las personas que viven entre Talkeetna y el área de Hurricane. Esta área no tiene caminos, y el ferrocarril proporciona la línea de vida para los residentes que dependen del servicio para obtener alimentos y suministros. Una de las últimas rutas ferroviarias con parada de bandera en los Estados Unidos, los pasajeros pueden abordar el Hurricane Turn en cualquier lugar a lo largo de la ruta agitando una gran bandera blanca o tela.

El Hurricane Turn (Crédito Alaska Railroad)

Talkeetna> Chase> Curry> Sherman> Gold Creek> Puentes gemelos> Chulitna> Huracán

Jueves - lunes, mediados de mayo hasta mediados de septiembre

Es un tren como ningún otro. Partiendo de Talkeetna, el Hurricane Turn Train deja atrás a la civilización y realiza un viaje de ida y vuelta a través de las selvas del Indian River Valley. En el camino, los pasajeros pueden aprovechar el servicio exclusivo de huracán del huracán para subir o bajar del tren en cualquier parte de esta ruta de travesía (debido a la naturaleza de este servicio, los horarios de parada programados pueden variar).

A los lugareños les ha encantado El Huracán por el acceso a cabañas remotas, la caza y la pesca, mientras que los visitantes consideran que este tren es el secreto mejor guardado del ferrocarril de Alaska para una experiencia verdaderamente auténtica en Alaska, sin mencionar las vistas panorámicas en el punto de cambio del tren, el huracán Gulch. En un día despejado, Denali se eleva sobre el trenzado río Susitna.

A diferencia de todos los demás trenes de Alaska Railroad, no hay servicio de comidas en Hurricane Turn. Se alienta a los pasajeros a traer sus propias comidas a bordo; Hay una serie de restaurantes sabrosos en Talkeetna que ofrecen almuerzos para llevar, así como una tienda general.

Los pasajeros también pueden aprovechar el servicio principal de El Huracán como parte de una visita guiada, una forma memorable de combinar un viaje en el tren con una excursión en flotador o lancha motora.

Servicios a bordo: solo clase de aventura. Autos para no fumadores, acceso para sillas de ruedas.

Durante la temporada de verano, se utiliza un espolón que brinda servicio al Aeropuerto Internacional Ted Stevens Anchorage para el servicio de cruceros únicamente. Se activó temporalmente durante la convención de la Federación de Nativos de Alaska (AFN) 2006 para proporcionar transporte público de aeropuerto a hotel para los delegados.

 

Material rodante

El material rodante actual de locomotoras activas está formado por los siguientes modelos:

28 EMD SD70MAC (12 equipados con alimentación de cabecera)

15 EMD GP40-2s

8 EMD GP38-2s

2 vagones generadores

1 Colorado Railcar DMU Diesel unidad múltiple

2 EMD F40PH convertidos en coches de cabina.

55 en total

En 2011, el ferrocarril de Alaska adquirió ARR 557, la última locomotora de vapor comprada nueva por el ferrocarril y la última locomotora de vapor utilizada por el ferrocarril, con la intención de restaurarla y operarla en excursiones especiales entre Anchorage y Portage.

Un motor USATC S160 "2-8-0 Consolidation" construido en 1944 por la Baldwin Locomotive Works, 557 fue originalmente alimentado con carbón, pero se convirtió en petróleo en 1955. Funcionó hasta 1964, cuando se consideró excedente y se vendió como chatarra. Fue comprado por Monte Holm de Moses Lake, Washington y exhibido en su Museo de la Casa de la Pobreza.

 

En la cultura popular

El ferrocarril de Alaska fue destacado en la película Runaway Train. La familia Simpson monta el ferrocarril de Alaska en The Simpsons Movie. El ferrocarril se menciona en la película de 1995 Balto. The Railroad es el tema de una serie de televisión de realidad de 2013 llamada Railroad Alaska en Destination America.