Foto de portada: El Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA capturó estas imágenes de las mismas regiones del planeta rojo en mayo de 2018 (izquierda) y en julio de 2018 (derecha), después de que una tormenta de polvo global se apoderara del planeta.
Crédito: NASA / JPL-Caltech / MSSS
 

El polvo finalmente está comenzando a despejarse en Marte, pero probablemente aún pase un tiempo antes de que el rover Opportunity pueda llamar a casa.

Una tormenta de polvo global ha envuelto a Marte durante más de un mes, sumergiendo la superficie del planeta en una oscuridad completa. Esa es una vida complicada de manera significativa para el Opportunity, que se colocó en una especie de hibernación con energía solar; el rover no se ha contactado a sus controladores desde el 10 de junio. Sin embargo, un amanecer largamente esperado parece estar en el horizonte.

"Es el comienzo del fin de la tormenta de polvo que rodea el planeta en Marte", indicaron los funcionarios de la NASA en una actualización de la misión Opportunity el pasado 26 de Julio.

Los científicos que estudian la tormenta dicen que, "hasta el lunes 23 de julio, se está cayendo más polvo del que se está elevando en el aire del planeta. Eso significa que el evento ha llegado a su fase de deterioro, cuando se produce una acumulación de polvo en áreas cada vez más pequeñas, mientras que otros dejan de levantar polvo por completo".

Otros datos apoyan esta conclusión. Por ejemplo, las mediciones del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA muestran que las temperaturas en la atmósfera media han dejado de aumentar, lo que indica una menor absorción del calor solar por partículas de polvo.

Además, el rover Curiosity de la NASA, que funciona con energía nuclear y por lo tanto puede funcionar durante la tormenta, ha observado una disminución en el polvo en su ubicación, el cráter Gale de 154 kilómetros de extensión.

Algunos de los accidentes geográficos marcianos previamente ocultos bajo el polvo ahora pueden ser vistos desde órbita nuevamente, e incluso podrán ser visibles usando telescopios basados ​​en la Tierra a principios de la próxima semana, cuando Marte se encuentre en su punto más cercano a nuestro planeta desde 2003.

Pero no esperemos aún noticias del Opportunity, que ha estado explorando Marte desde 2004. Según la actualización de la misión de ayer, "todavía podrían pasar semanas, o incluso meses, antes de que los cielos sean lo suficientemente claros" para que el Opportunity recargue sus baterías y vuelva a la vida.

La tormenta es una seria amenaza para el robot de seis ruedas, pero los miembros del equipo de la misión han expresado un optimismo cauteloso respecto a que el Opportunity sobrevivirá. Sus cálculos sugieren que las temperaturas en la ubicación de Opportunity, en el borde del Cráter Endeavour de 22 km- no se enfriará lo suficiente como para congelar al rover y dejarlo fuera de servicio.

Ese destino fue lo que le pasó al gemelo del Opportunity, el Spirit, después de que se empantanó en arena en 2010 y no pudo reorientarse para atrapar al sol.