El rover Perseverance fue lanzado finalmente el jueves  de julio a las 7:50 a.m. EDT, y se espera que aterrice en Marte el 18 de febrero de 2021.

Lleva siete instrumentos científicos para estudiar la superficie marciana en el cráter Jezero. Además de 23 cámaras  y dos micrófonos. El rover está acompañado por el ingenio del helicóptero, que ayudará a Perseverance a buscar lugares para estudiar.

El rover Perseverance fue diseñado con la ayuda del equipo de ingeniería del Curiosity, y ambos son similares. Los ingenieros rediseñaron las ruedas rover Perseverance para que fueran más robustas que las ruedas del Curiosity, que han sufrido algún daño en los casi ya diez años de operatividad en la superficie marciana, superando ampliamente su expectativa de vida.

El rover tiene ruedas de aluminio más gruesas y duraderas, con un ancho reducido y un diámetro mayor (52.5 centímetros (20.7 in)) que las ruedas Curiosity de 50 centímetros (20 in).

Las ruedas de aluminio están cubiertas con tacos de tracción y radios de titanio curvos para un soporte elástico. La combinación del conjunto de instrumentos más grande, el nuevo sistema de muestreo y almacenamiento en caché y las ruedas modificadas hacen que este rover sea más pesado que su predecesor, Curiosity,

El rover incluirá un brazo robótico de cinco articulaciones que mide 2.1 metros (6 pies 11 pulgadas) de largo. El brazo se usará en combinación con una torreta para analizar muestras geológicas de la superficie marciana.

El período de lanzamiento establecido, rondaba un lapso de tres semanas, del 30 de julio al 15 de agosto. La duración de la ventana de lanzamiento diario variaba de un día a otro. Las mismas, hubiesen tenido una duración aproximada de dos horas, con una oportunidad de lanzamiento única cada cinco minutos. Fuera de ese lapso, y con posterioridad al 15 de agosto, Marte ya no sería accesible debido a su posición actual respecto de nuestro planeta. Afortunadamente, en el primer momento establecido, pudo llevarse a cabo el lanzamiento sin inconvenientes.

La nave espacial Mars 2020 con su Perseverance Rover  fue lanzada en un cohete Atlas V-541 desde el Launch Complex 41 en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, Florida. El Atlas V es uno de los cohetes más grandes disponibles para vuelos interplanetarios. Este es el mismo tipo de cohete que lanzó InSight y Curiosity a Marte. El vehículo de lanzamiento es provisto por United Launch Alliance, Centennial Colorado.

En las últimas dos décadas, las misiones realizadas por el Programa de Exploración de Marte de la NASA nos han demostrado que Marte alguna vez fue muy diferente del planeta frío y seco que es hoy. La evidencia descubierta por misiones terrestres y orbitales apunta a condiciones húmedas hace miles de millones de años. Estos entornos duraron lo suficiente como para potencialmente apoyar el desarrollo de la vida microbiana. El rover Mars 2020 / Perseverance está diseñado para comprender mejor la geología de Marte y buscar signos de vida antigua. La misión recogerá y almacenará un conjunto de muestras de roca y suelo que podrían devolverse a la Tierra en el futuro. También probará nuevos objetivos clave.

El Perseverance llevará siete instrumentos para llevar a cabo una ciencia sin precedentes y probar nuevas tecnologías en el Planeta Rojo, como la del MastcamZ, que es un sistema de cámara avanzado con capacidad de imágenes panorámicas y estereoscópicas con la capacidad de hacer zoom. El instrumento también determinará la mineralogía de la superficie marciana y ayudará con las operaciones de rover. El investigador principal es James Bell, de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe. Tecnología para beneficiar la futura exploración robótica y humana de Marte.

El helicóptero

El Mars Helicopter Ingenuity es un avión no tripulado de helicóptero con energía solar con una masa de 1.8 kilogramos (4.0 lb) que se probará para determinar la estabilidad del vuelo y su potencial para explorar la mejor ruta de conducción para el rover.

Aparte de las cámaras, no lleva instrumentos científicos. Su trabajo es simplemente demostrar la practicidad del vuelo en Marte.

Se espera que el pequeño helicóptero vuele hasta cinco veces durante sus pruebas de 30 días y no volará más de 3 minutos por día. Es un demostrador de tecnología que formará la base sobre la cual se pueden desarrollar helicópteros más capaces para la exploración aérea de Marte y otros objetivos planetarios con una atmósfera.

Equipo de audio y cámara

Se usarán dos micrófonos durante el evento de aterrizaje, durante la conducción y al recoger muestras

"Envía tu nombre a Marte"

La campaña "Envía tu nombre a Marte" de la NASA invitó a personas de todo el mundo a enviar sus nombres para viajar a bordo del Perseverance. Exactamente  10.932.295 personas presentaron sus nombres. Los nombres fueron grabados por un haz de electrones en tres chips de silicio del tamaño de una uña, junto con los ensayos de los 155 finalistas en el concurso "Name the Rover" de la NASA.

Los chips se unieron luego a una placa de aluminio. Los tres chips comparten espacio en la placa anodizada con un gráfico grabado con láser que representa la Tierra, Marte y el Sol. Luego, la placa se montó en el rover, el 16 de marzo de 2020.

Cronología de la misión

o Lanzamiento en julio-agosto de 2020 desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, Florida.

o Lanzamiento en un Atlas 541 de ULA adquirido bajo el Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA.

o Período de operatividad de al menos un año en Marte (dos años terrestres) explorando la región del sitio de aterrizaje.

o Explorar un sitio de aterrizaje geológicamente diverso

o Evaluar la antigua habitabilidad

o Buscar signos de vida antigua, particularmente en rocas especiales conocidas por preservar signos de vida a lo largo del tiempo

o Reúna muestras de roca y suelo que podrían ser devueltas a la Tierra por una futura misión de la NASA

o Demostrar tecnología para futuras exploraciones robóticas y humanas

Además del MastcamZ, el Perseverance llevará otros instrumentos de alta precisión que detallaremos a continuación.

El SuperCam, es un instrumento que puede proporcionar imágenes, análisis de composición química y mineralogía a distancia. El investigador principal es Roger Wiens, del Laboratorio Nacional de Los Alamos, Los Alamos, Nuevo México. Este instrumento también tiene una contribución significativa del Centro Nacional de Estudios Espaciales, Instituto de Investigación en Astrofísica y Planificación (CNES / IRAP), Francia.

Un Instrumento planetario para la litoquímica de rayos X (PIXL), un espectrómetro de fluorescencia de rayos X y generador de imágenes de alta resolución para mapear la composición elemental a escala fina de materiales de superficie marcianos. PIXL proporcionará capacidades que permiten una detección y análisis de elementos químicos más detallados que nunca. El investigador principal es Abigail Allwood, el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California.

Escaneo de ambientes habitables con Raman y luminiscencia para productos orgánicos y químicos (SHERLOC), un espectrómetro que proporcionará imágenes a escala fina y utiliza un ultravioleta (UV ) láser para mapear mineralogía y compuestos orgánicos. SHERLOC será el primer espectrómetro UV Raman en volar a la superficie de Marte y proporcionará mediciones complementarias con otros instrumentos en la carga útil. SHERLOC incluye una cámara a color de alta resolución para imágenes microscópicas de la superficie de Marte. El investigador principal es Luther Beegle, también de JPL.

El experimento de utilización de recursos in situ de oxígeno de Marte (MOXIE), pretende realizar una demostración de tecnología, que producirá oxígeno a partir del dióxido de carbono atmosférico marciano. Si este experimento tiene éxito, la tecnología de MOXIE podría ser utilizada por futuros astronautas en Marte para quemar combustible de cohete con el objetivo de permitirles regresar a la Tierra. El investigador principal es Michael Hecht, del Instituto de Tecnología de Massachusetts, Cambridge, Massachusetts.

El Mars Environmental Dynamics Analyzer (MEDA), son un conjunto de sensores que proporcionarán mediciones de temperatura, velocidad y dirección del viento, presión, humedad relativa y tamaño del polvo y forma. El investigador principal es José Rodríguez-Manfredi, Centro de Astrobiología, Instituto Nacional de Tecnología Aeroespacial, España.

El generador de imágenes de radar para el experimento subsuperficial de Marte (RIMFAX), es un radar de penetración en el suelo que proporcionará una resolución a escala centimétrica de la estructura geológica del subsuelo. El investigador principal es Svein-Erik Hamran, del Establecimiento de Investigación de Defensa de Noruega.

Technology Perseverance también probará nuevas tecnologías para futuras misiones robóticas y humanas al Planeta Rojo. Eso incluye un piloto automático para evitar peligros llamado Terrain Relative Navigation y un conjunto de sensores para recopilar datos durante el aterrizaje (Mars Entry, Descent and Landing Instrumentation 2, o MEDLI2).

Un nuevo sistema de navegación autónomo permitirá que el rover conduzca más rápido en terrenos desafiantes. Al igual que el Curiosity, el sistema de energía de referencia de Perseverance es un generador termoeléctrico de radioisótopos de misión múltiple (MMRTG) provisto por el Departamento de Energía de EE. UU. Utiliza el calor de la descomposición natural del plutonio-238 para generar electricidad.

La Gestión del programa del Proyecto Mars 2020 es administrado por la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington, DC, por el Jet Propulsion Laboratory (JPL), una división de Caltech en Pasadena, California. En la sede de la NASA, George Tahu es el ejecutivo del programa Mars 2020 y Mitchell Schulte es el científico del programa. En JPL, John McNamee es el gerente del proyecto Mars 2020 y Ken Farley de Caltech es el científico del proyecto.

Tamaño y dimensiones de la carrocería

El cuerpo de Perseverance y otro hardware importante (como la etapa de crucero, la etapa de descenso y el escudo de aerosol / calor) se basan en el éxito de El rover Curiosity de la NASA e incluye muchos componentes del mismo. El rover Perseverance del tamaño de un automóvil tiene aproximadamente las mismas dimensiones que Curiosity: mide aproximadamente 10 pies de largo (sin incluir el brazo), 9 pies de ancho y 7 pies de alto (aproximadamente 3 metros de largo, 2.7 metros de ancho y 2.2 metros de alto). Pero en cuanto su peso, a los 1025 kg del Curiosity, hay que sumarle 126 kilogramos mas.

¿Que se espera del Perseverance?

Cada una de las misiones que fueron sucediéndose a Marte, desde los tiempos de Pioneer en la década de 1970, fue aportando a su predecesora, más elementos que proporcionan en definitiva, mayor capacidad tecnológica y operativa de los dispositivos llevados al planeta rojo.

Lo que hoy se puede visualizar tecnológicamente en estas misiones, era casi inimaginable casi cincuenta años atrás, cuando la primera de las misiones descendía por primera vez en la superficie marciana. Lógicamente, los tiempos han cambiado y lo que hoy puede llevarse a cabo, es definitivamente increíble, pero será con seguridad un simple hecho histórico de menor envergadura, en un futuro próximo, cuando las próximas misiones a Marte puedan, en definitiva, llevar un ser humano hasta su superficie, que es el objetivo primordial de todas estas misiones.

Se menciona que para mediados de la década de 2030, estaremos en condiciones de poder ver semejante hecho que sin lugar a dudas, creará un punto de quiebre fantástico en la historia de la humanidad.

Primero fue Gagarin, al convertirse en el primer ser humano en poner su "cuerpo" en el espacio. Luego, Neil Armstrong grabó su nombre en esa tan preciada historia de la humanidad, cuando aquél 20 de Julio de 1969, puso un pie en la superficie lunar sellando ese pequeño paso para un hombre, como un gran paso para la humanidad.

¿Cual será el nombre que quedará grabado en esa tan inconmesurable historia? Falta un poco todavía para saberlo.